— Теперь вы вместе навсегда, ребята, — осклабился старший из охранников, с удовольствием наблюдая за зэками. — Так, а теперь стройся в колонну! Живо!
С помощью стимула в виде дубинок охранников колонна сформировалась очень быстро — и ее выгнали из камеры наружу.
— Вот и все, — обреченно произнес старик, глубоко вдыхая морозный воздух. — Лучше надышитесь как следует, насмотритесь на небо. Скоро мы будем грезить о таком воздухе и о таком небе…
— Да заткнись ты, урод! — прорычал сзади Матео. — Достал уже со своими пророчествами!
— А-ну заткнитесь оба! — приказал ближайший охранник.
— Так точно, начальник, — вздохнув, кивнул старик.
Тем временем, я скосил взгляд в сторону и заметил, как к старшему из охранников подходит незнакомец. Сразу обращало внимание, что он одет не по погоде. На нем были теплые не по погоде сапоги с меховой подбивкой, столь же теплые штаны и длинная темно-серая зимняя шинель с меховым воротником с красно-желтой нашивкой в виде приоткрытых красных ворот на черном фоне, из щели между створок которых полыхало желтое пламя. Человек был обычного сложения, с невыразительными чертами лица, жиденькими усиками и водянистым взглядом серых глаз, в которых отражались бесстрастность и бессердечность.
— Это все, кто есть? — спросил он гнусавым брюзжащим голосом.
— Да. Семнадцать, — охотно ответил старший из охранников. — Надеюсь, Экзорцист будет доволен.
— «Доволен?» — гнусавый, который, по-видимому, принадлежал к персоналу охраны «Чистилища», недовольно хмыкнул. — Ты правда полагаешь, что такое бывает, Джерри?
— Да уж. Глупость сморозил, — хихикнул тот.
— То-то же, — вздохнул его коллега.
Колонна уходила все дальше, но ветер все-таки донес до меня еще пару их фраз.
— Здесь парочка совсем чокнутых. Этот вон дикарь один чего стоит! Заглянешь в его дело — просто охренеешь! За дедом тоже поглядывай, у него башка набекрень. Есть один особо опасный террорист. Есть серийный маньяк. Пара наемных убийц. Я уже молчу про обычных отморозков-рецидивистов. Как по мне, то тут больше половины проще пристрелить, как бешеных псов. От них толку не будет, а вот вреда может быть много, — поделился наблюдениями старший из охраны.
— Нам другого материала и не достается, — страдальчески вздохнул человек из «Чистилища». -
Ты же знаешь, что говорит Экзорцист. «Со всех есть толк. Ведь толк не в том, что они добывают золото. Толк в том, что они искупают вину».
§ 2
Корабль, призванный доставить нас к финальному месту назначения, выглядел диковинно. Это был пузатый, весьма уродливый транспортник, так сильно со всех сторон бронированный, что сложно было вообразить, как такая грузная махина вообще поднимается в воздух. Между тем, это впечатление было обманчиво. U-454 — многоцелевой корабль для полета в особо сложных метеоусловиях — был построен корпорацией «Аэроспейс» в количестве 8 штук специально для полетов над Северной Америкой. Он выдерживал экстремальные перепады температуры, сильнейший ветер и самые жестокие метели. А что самое важное — он мог взлетать, летать и садиться в условиях, когда ни один электронный прибор не мог работать нормально.
В транспортном отсеке было 20 кресел — по 10 вдоль каждого борта. Колонну зэков завели внутрь и рассадили по местам, не отстегивая от общей цепи, длина звеньев которой как раз позволяла сделать рассадку. Свободную руку каждого заключенного пристегнули еще одним браслетом, который был приварен к рукоятке сиденья.
— А что, если эта хрень грохнется? — спросил кто-то из заключенных.
— Тогда вы все сдохнете, — охотно объяснил кто-то из охранников.
Как только погрузка была завершена, охранники покинули транспортный отсек. Внутрь зашел тот самый человек, который давеча объяснялся со старшим охранником «мусоросборника». В его глазах было все то же угрюмое и недовольное выражение. Обернувшись, он вяло махнул рукой — и дверь отсека начала закрываться, погружая тесный салон, лишенный иллюминаторов, в полумрак. Лишь слабые красные лампы под потолком развеивали тьму.
Заняв свое место у самой двери салона, сопровождающий вздохнул и без энтузиазма произнес, обращаясь, видимо, к пилотам, с которыми имел связь по коммуникатору:
— Все готово. Погрузка завершена. Пора домой.
Судя по вибрации, двигатели начали разогреваться. Конвоир обвел нас долгим взглядом и брезгливым тоном произнес: