Пролог
Мы неслись с Лексом как ненормальные. Дикие вопли, раздававшиеся позади подобно раскатам грома, разрывали перепонки и заставляли сердце биться с утроенной силой. В какой-то момент я стала отставать от друга, так что последние несколько сотен метров до машины он буквально тащил меня за шкирку.
Но наконец впереди показался наш внедорожник. Ничего не подозревающий Илья стоял на крыше и внимательно наблюдал за горящим лагерем бродячего цирка. Заметив нас, он сначала выдохнул с облегчением и весело помахал рукой, но потом, увидев, что несется следом за нами, моментально изменился в лице и, оступившись, чуть не слетел вниз. К счастью, он смог удержать равновесие, так что нам с другом не пришлось соскребать его с асфальта.
В мыслях я снова и снова возвращалась к увиденному в шатре. Да, представление, развернувшееся перед нами, забыть мне удастся не скоро. В голове невольно всплыли воспоминания нападения на крепость. Я тогда еще подумала, что те твари, которых мы уже видели, могут быть не самыми страшными. Что, возможно, есть кто-то еще, с кем мы пока не знакомы. Я тогда даже не представляла, насколько могу оказаться права. И вот как раз сегодня с несколькими мы имели честь познакомиться. Заодно и узнали, куда же пропадают люди.
В том страшном месте, куда мы с Лексом попали, находилась самая настоящая фабрика по созданию чудовищ. Вся арена цирка была забита изуродованными трупами, рядом с которыми тихо толпились монстры. Их было тоже много, но они никуда не разбредались и не пытались съесть погибших собратьев. Они спокойно ждали своей участи, а она была у них незавидная. Мне даже стало их немного жаль. Да, я прекрасно понимала, что это, по сути, ожившие мертвецы, которые ничего не имеют общего с нормальными живыми людьми, но, несмотря на это, они имели зачатки разума.
Я снова и снова вспоминала их голоса, которые звали нас в ночи, и которые я слышала на вышке. Они точно принадлежали монстрам, значит, эти твари все-таки могли общаться между собой, и кто-то всеми ими руководил. И сейчас этот кто-то заставлял монстров стоять и ждать, в то время как несколько странных существ, чем-то напоминающих пауков, шустро сновали по арене, то и дело подбегая к телам и разрывая их на части.
Я в ужасе застыла, наблюдая, как маленькие пронырливые чудовища, перебирая несколькими десятками пальцев, служивших им руками и ногами, отрывали от еще шевелящихся монстров куски плоти. Сделав это, паучки притаскивали добычу к пульсирующим сгусткам, очень походившим на гигантские мозги, облепливая их со всех сторон. Ткани тут же приживались, и страшные создания снова удалялись за новыми партиями биоматериала.
— Да, так вот откуда взялись наши кожаные друзья! — весело сказал Лекс, словно ничего особенного не происходило.
Я же не могла вымолвить ни слова. Слишком была напугана. Мне оставалось лишь надеяться, что благодаря жуткой вони, исходившей от нас с другом, твари не смогут учуять нежданный гостей. А еще, что мой визг, который я так неосмотрительно издала снаружи, никто не услышал.
Внезапно мое внимание привлек какой-то странный брезент, располагавшийся в глубине шатра. Он закрывал что-то огромное, и это что-то шевелилось.
— Саш, смотри! Там кто-то есть и это не колобок!
Лекс повернул голову туда, куда я указывала. Увидев, про что я говорю, друг чертыхнулся и сплюнул. Непонятное существо было практически полностью прикрыто, но даже это не скрывало его чудовищных размеров. Оно было гораздо больше, чем кожаные шары, и вместо рук и ног из его тела торчали гигантские отростки, похожие на бревна.
— Кажется, тяжелая артиллерия прибыла, — усмехнувшись, сказал мужчина, вот только мне почему-то было невесело. — Знаешь, Женя, я тут подумал, а действительно, фиг с ним, с колесом. Пойдем-ка отсюда.
Я согласно кивнула, и мы осторожно направились к выходу из шатра. Я уже хотела было вынырнуть на свежий воздух, но друг не дал мне этого сделать. Он выставил вперед тесак и недовольно зашипел:
— Так, опять нарушаем правила?
— А сам-то! Помнишь, как выскочил из внедорожника! Даже по сторонам не посмотрел!
— Жень, я профессионал! Я нюхом чую опасность. И прежде, чем выйти, я убедился, что наших друзей нет поблизости, так что все было под контролем! А вот ты с твоим чудесным даром находить проблемы должна постоянно быть настороже! Так что давай назад, сначала я.
Я обиженно запыхтела, но подчинилась. Спрятавшись за спину друга, я недовольно наблюдала, как мужчина аккуратно отодвинул тесаком ткань и выглянул наружу. И тут же спрятался обратно.
— Эй, что там? — напряженно спросила я.