Несмотря на то, что передвигались мы достаточно быстро и от плана не отставали, я волновался. Складывалось чувство, что мы везде опаздываем. Возможно, на это повлияла задержка в крепости, не знаю. Но я опасался, что и в деревне, до которой мы доберёмся уже через час-полтора, придётся задержаться.
Поэтому я подозвал Керита, ехавшего рядом, и сказал ему:
- Напомни мне, каков гарнизон в деревне?
- Десять наёмников-пехотинцев, плюс возможно столько же деревенского ополчения, хотя оно вряд ли есть. - Ответил заместитель.
- Отлично. Тогда собери отряд из пятнадцати всадников, пусть они отправятся вперёд и возьмут деревню.
- Господин, можно отправить наш авангард вперёд. Тридцать всадников вполне успешно возьмут деревню, а големы вокруг деревни перехватят любого. - Предложил велич.
- Отлично! - Потёр я довольно руки. - Отдавай приказ и добавь, чтобы постарались никого не убивать. Максимум покалечить, но лучше просто взять в плен.
В достаточно крупную деревню мы входили как победители. Конечно, никто нас не встречал с радостными криками, но и на вилы поднять не пытались. Вообще, местный народ на диво спокоен к смене власти. Видимо, это происходило настолько часто, что крестьяне просто перестали реагировать.
Деревня на самом деле была крупной, что меня несколько удивило. Откуда на самой границе, в месте, где нет достаточно крупных городов, где не проходят и близко крупные торговые пути, и где нет даже достаточного количества пахотных земель - одни холмы и лес. Об этом я и спросил Керита, на что тот, проявляя завидную осведомлённость, ответил:
- Местные горные хребты славятся своим богатством на драгоценные руды, поэтому сюда и стягивались различные рудознатцы и наёмники, услуги которых просто необходимы горнякам.
- Стягивались? А сейчас не стягиваются? - Удивился я.
- Насколько я успел узнать, граф взял под контроль эту деревню и ввёл огромные налоги на добычу любой руды, - пояснил заместитель, - в итоге, доходы населения значительно упали, люди стали разъезжаться, и в итоге деревня грозила вымереть, а граф бы вполне спокойно, не теряя репутации, поставил здесь крепость.
- И зачем такой долгий путь? - Удивился я. - Если земли принадлежат ему, то мог бы и без оглядки на местных ставить крепости.
- Всё дело в том, что большинство владений графа - это вассалы, тогда как окружающие его сильные соседи и без вассалов сильны и владеют обширными территориями, - сказал заместитель, - и если граф начнёт притеснять своих вассалов, то грозит потерять их поддержку и вообще лишиться независимости.
- Интересное дело, - задумчиво пробормотал я, поглаживая всё отрастающую бороду, - получается, наш первый крупный противник сам по себе слаб? Это многое меняет. И что-то мне подсказывает, что основное войско графа составляют солдаты от вассалов.
- Возможно, - не стал отрицать велич, - и что нам это даёт?
- Это значительно меняет наши планы. - Покачал я головой, вздохнув. Видя непонимающее лицо заместителя, я пояснил. - Смотри, в данный момент мы для покорённого народа выглядим очередными захватчиками. Соответственно, наша власть держится исключительно на силе. А что будет, если мы уничтожим войско графа, состоящее из сынов подконтрольных нам земель? Нас возненавидят.
- Но ведь мы не можем не вступать в бой, - сказал велич, нахмурившись.
- Вот именно. - Вздохнул я снова. - Поэтому нужно что-то придумать. И как можно скорее. Почти наверняка придётся снова задействовать разведку...
В деревне мы надолго не задержались. Все пленённые солдаты, за исключением офицеров, были выходцами из местного населения. Граф же присылал только управляющих, надзирателей и офицеров для командования ополчением. Поэтому первым очевидным шагом, после тщательного допроса, конечно же, было освобождение военнопленных.
Дальше я провёл личный разговор с местным старостой. Не с управителем, нет, а именно с народным представителем. Из-за притеснений графа он имел достаточно ограниченную власть, в основном разрешая бытовые споры, но теперь я планировал сделать его главой деревни. Разговор вышел долгим, и в основном я занимался прощупыванием этого человека, оказавшегося вполне достойным.
Перед разговором со старостой я ознакомился с частью основных документов, в основном касающихся расходов и доходов с этой деревни. Налоги были поистине грабительскими, но приносили существенные деньги владельцу деревню. Но, как выяснилось уже из разговора со старостой, сама деревня требовала материальных вливаний.
Керит, с которым мы провели короткий разговор, предложил одну дельную мысль. Освободить население от налогов полностью, но и не вливать ни единой монеты. Пусть деревня сама себя обеспечивает, но единственное, что я требовал твёрдо - беспрекословное подчинение всех жителей деревни и старосты в частности моей власти. Никаких исключений.