Бесстрастное око ночного светила равнодушно наблюдало за привычной для этого мира картиной борьбы за жизнь. Казалось, исход битвы мог быть только один, но тут в дело вмешался Его Величество случай.
*****
Бел собиралась с духом. Не так она планировала отметить совершеннолетие. Теперь домой было лучше не возвращаться. Вместо почёта и восхищения, к которым она привыкла, ее ждал позор.
А ведь все так хорошо начиналось. Вместе с телохранителем Джедом, она вошла в свежий, обнаруженный ею же Разлом. Открывшаяся местность не выглядела слишком опасной. Поэтому даже опытный воин не стал перечить амбициозным пожеланиям девушки. Отметить день рождения победой считалось хорошим знаком.
Народ дану превыше всего почитал воинскую доблесть. Даже дочери вождя приходилось соответствовать высокому статусу. Тем более, такой гордячке, как Бел. Она стремилась, чтобы соплеменники уважали ее не за положение в обществе, а за личные качества.
Исследование, а, тем паче, закрытие Разлома являлось подходящим деянием для того, чтобы существенно повысить репутацию. Воспользовавшись тем, что Джед был влюблён в неё по уши, девушка сумела уговорить охранника провести разведку опасной территории. В тайне же она мечтала уничтожить породившее искривление пространства родного мира зло и захлопнуть червоточину.
Предполагаемого виновника пробоя они нашли быстро. А вот дальше все пошло наперекосяк. Тварь оказалась очень сильной. Более того, монстр прекрасно чувствовал жизнь. Убежать от него не получилось. Никакие артефакты скрыта не помогли.
Высшее умертвие преследовало вторженцев с неизбежностью злого рока. Джед пожертвовал собой, чтобы задержать нежить. А Бел, к своему стыду, поддалась панике и сбежала.
Теперь она сидела возле ведущей домой серой ряби Врат перехода и горько плакала. Девушку никто не видел. Потому ей не нужно было строить из себя ничем непрошибаемую воительницу.
Дав волю чувствам и выпустив эмоции наружу, Бел приготовилась действовать. Чтобы хоть как-то обелить своё имя, девушка решила найти ставшего нежитью Джеда. В том, что после гибели телохранитель перевоплотится в зомби, она не сомневалась. Новая ее цель была упокоить соотечественника и забрать воплощение тотема. Иначе душа воина никогда не присоединится к Прародительнице. Худшей судьбы для любого из дану и не придумаешь.
Бел прикрыла глаза и сосредоточилась. Собственный тотем потянулся к собрату. Не прошло и пяти минут, как в нескольких километрах на западе она ощутила биение родственной силы. Плохо было то, что осколок души стремительно слабел и вот-вот грозил раствориться во мраке небытия. Кто-то или что-то рьяно растрачивало его силу. Потому нужно было спешить.
— Умертвие мы ведь встретили в совершенно другой стороне… — подбодрила себя Бел.
После чего соблюдая осторожность и стараясь не шуметь, девушка побежала на мерцавший у неё перед глазами маяк.
Так вышло, что как только она отправилась на поиски, серая рябь взволновалась. Из нее на громадном костяном пауке выехал желтокожий, в скрывающем громадные уши-блины колпаке карлик. Пришелец немедленно слез с необычного скакуна и засуетился вокруг Врат перехода.
*****
Слай нервничал. Кто знал, что зомби окажется настолько сильным. Первым же ударом кнута нежить прикончила лягушку. Магема безвозвратно разрушилась. Во всяком случае, жаба больше не плавала в озере энергии вокруг источника.
Пришлось улепетывать. Но мертвый охотник, как и полагается подобной твари, прекрасно чувствовал биение жизни и неотступно преследовал парня по пятам.
Рукотворная пирамида лишь отсрочила гибель. Техники были слабы и не могли причинить нежити вреда. Равно как и все другие испробованные юношей способы.
Не желая сдаваться, Слай попытался реализовать последнюю задумку. Наиболее крепкий металлический штырь он заполнял «печатями» и напитывал их шакти жизни. При этом парень немного видоизменил «ока», спрессовав те в подобия зелёных сфер и разместив внутри структур порядка.
Заострённый, наполненный магией прут должен был нанести вред зомби. Лишь два вопроса оставались открытыми: успеет ли Слай завершить свой замысел, и прикончит ли коварный удар мертвеца. В случае неудачи впереди маячила вполне реальная перспектива подохнуть.