Я поежился и пододвинувшись к костровищу, расшерудил угли и подкинул зараннее заготовленных сухих веток. Незнакомец молча наблюдал за моими действиями, не удосужившись снизойти до приветствия. Несколько мощных выдохов и ветки зашлись пламенем, осветив ночной мрак. Фиолетовые глаза с вертикальными зрачками с хищной безразличностью вперились в меня. Нет, черное подобно кошачьему лицо, покрытое мелкой плотной шерстью не могло называться человеческим. Это даже не лицо, а морда. Рот слегка приоткрыт и виднеются два идеально белых клыка. Меня окутал приступ страха. Руки задрожали, и я машинально пододвинул автомат поближе. Все-таки оружие внушает уверенности. Особенно когда перед тобой сидит неизвестное существо, отдаленно напоминающее человека. На ногах сапоги. Рук не видно, незнакомец спрятал их в полах плаща.
— Кто ты? — через силу выдавил я из себя. Вопрос конечно бредовый. Стоило для начала поздороваться. Или пробормотать что-нибудь невнятное. Хоть что, но только не вопрос «кто ты».
— Странник. — ответил незнакомец шипящим голосом. Нет, это не может быть сном. Я закрыл глаза, и до боли прикусил губу. Солоноватый привкус во рту известил об успехе. Для верности я ущипнул себя, но ничего не произошло.
— Можешь не сомневаться. — продолжил Странник, внимательно наблюдая мои тщетные попытки. — Ты не спишь. А я абсолютно реален. Но твоя реакция на мое появления удивительна. Ожидал всего, кроме полного спокойствия.
— После всего пережитого появления кота-Мутанта меня не удивляет. — сказал я, и добавил дров в костер. Нет, тепло тут не поможет. Причина дрожи в теле немного иная. Может пристрелить его от греха подальше? Или не стоит? Что вообще происходит?
— Не советую применять оружие. И не стоит называть меня котом-Мутантом. — сказал Странник. — Вреда оно мне не нанесет. А вот осадок останется. Разве у людей принято убивать гостей?
Я покачал головой.
— Просто ты свалился как снег на голову. Немного напугал. У нас так не принято. Только если ты не хочешь меня убить.
— Ты напуган гораздо сильнее. Можешь успокоиться. Убивать тебя я не стану. — сказал Странник.
Он читает мои мысли! Вот же я дубина! Стоило догадаться, как только подумал об оружии. Значит нужно поменьше думать. Но как это сделать, если собеседник уже слышит эти мысли. Ты слышишь?
— Ты прав. Я умею читать мысли. — сказал Странник. — Но пришел не для этого. Меня заинтересовал ваш мир. Ожидания не оправдались.
— Так ты из другого мира? — удивленно спросил я.
— Да. — ответил Странник. — В этом нет ничего удивительного. Я исследователь и путешественник. Собираю знания. Подобно тем, кого вы называете Искателями. Только масштаб намного больше.
— Все это конечно звучит как правда. — забормотал я. — И даже может быть правдой. Но вот что-то не сходиться. Почему именно я? Наш мир огромен, но из всех людей ты выбрал именно меня. Поясни?
— Да, выбор не случайный. Ты несешь весть. — ответил Странник. — Письмо во внутреннем кармане. Ваш мир меняется. Для кого-то в худшую сторону, для кого-то в лучшую.
— Так, стоп! — воскликнул я. — Семь лет назад Игната Шухова и его товарищей подло обманули. Все начиналось с наводящих вопросов. Бредовых снов и тому подобного. Я тебе верю, но не до конца. Для меня твое появление — загадка. И лучше бы этого не происходило. Скажу прямо — ты не на того нарвался. Поэтому сразу ставлю условия. Я задаю вопросы, ты на них отвечаешь. Не устраивает, проваливай!
Странник поднял голову и прерывисто зарычал. Похоже смеется над моими словами. Вот же гад! Ну а как по-другому? Или он ожидал, что я упаду кланяться ем в ноги. Нет, не выйдет. В крайнем случае можно спереть все на галлюцинацию, навеянную Лесом и забыть, как страшный сон. Помниться подобное я уже делал несколько раз. Ведь только так можно оставаться в трезвом уме после подобных чудес.
— Не в твоем положении ставить мне условия. — проговорил Странник, наконец-то прекратив рычать. — Но на часть вопросов я все же готов ответить. Если ты готов поверить. Людям свойственна натура сомневаться.
— Готов поверить хоть в Санта-Клауса! — воскликнул я, и кинул в костер смолянистую палку. Сноп красных искр устремился вверх, и на мгновение стало гораздо светлее.
— Кто такой Санта-Клаус? — замешкался Странник.
— Был тут один. — ответил я. — Приходил в определенный день в году и дарил людям подарки. Сгинул после апокалипсиса.
— Человек? Призрак? Бог? — спросил Странник.