— Не забывай о жителях захваченной Искусственным Интеллектом галактики.
— Так мы же их освободили.
— В том-то всё и дело. Вспомни Джареда поначалу. Вспомни Джонни Лингера. У них там сейчас вся галактика таких нелепых, беспомощных и несамостоятельных граждан, которые ещё вчера были марионетками, управляемыми превосходным кукловодом, а сегодня вдруг должны становиться людьми. С уничтожением Компьютера весь их иллюзорный мир всеобщего благополучия и процветания рухнет, как карточный домик. Будет голод, разруха, разорение, возможно, конфликты на пустом месте. Ведь они куда примитивнее нас, потому что никогда не жили своим умом. Они дикие, можно даже сказать, первобытные создания, оказавшиеся в условиях ультрасовременного мира. Если мы пустим дело на самотёк, то печальный прогноз Программы может подтвердиться — их цивилизация пойдёт ко дну. Мы должны им помочь так же, как помогли Джареду и его соотечественникам, прибывшим сюда.
— Помочь всей галактике?! — я схватился за голову, пытаясь охватить сознанием масштабы предстоящей работы.
— Без нас их общество обречено на гибель. Они как малые дети. Мы должны стать для них мудрыми и терпеливыми наставниками, которые научат их жить.
— Какая ирония, — я не выдержал и рассмеялся. — А ведь изначально предполагалось, что это они будут нас учить. Ведь у них в галактике всё так замечательно…
— Это был морок, наведённый Компьютером. Морок, который мы уничтожили. И теперь нам нужно наладить у них настоящую жизнь. Без нас они не справятся.
— А как именно мы им поможем?
— Отправим к ним в галактику своих специалистов. Построим реабилитационные центры, будем работать с населением и пытаться разобраться в тех высоких технологиях, что остались от Искусственного Интеллекта. Одним словом, не бросим мы их.
— А можно я тоже отправлюсь туда в качестве специалиста? Всегда хотелось узнать, как люди там живут. Я ведь всё мельком видел, и то с высоты птичьего полёта. А хотелось бы погрузиться в их жизнь, стать её частью на время. Это было бы интересно и познавательно.
— Я тоже так считаю.
— Так значит, можно?
— Не раньше, чем ты оправишься от произошедших недавно событий и как следует отдохнёшь. Думаю, около месяца тебе лучше провести дома и ни во что не ввязываться. Однако зная твою любовь к приключениям, наивно ожидать, что ты послушаешь моего совета.
— Почему же? Признаться, за последнее время я вымотался так, что просто мечтаю о мирной и спокойной жизни.
— Поверь, это ненадолго, — рассмеялась мама. — Но пока тебе это в радость — отдыхай. У тебя целый день впереди.
========== Праздник ==========
Вечером этого же дня в одном из залов состоялся торжественный банкет в честь победы. Странное было мероприятие, ничего не скажешь. За последние месяцы я, конечно, привык, что Рэй и Ника нам больше не враги, но видеть их за одним праздничным столом с Фриггой, Джаредом, Ричардом и Сьюзен — это уже перебор. Ника к еде не притрагивалась — она не нуждалась в пище, но тем не менее сидела вместе со всеми.
Рэй и Фригга играли в шахматы. Некоторое время я следил за партией, но мне быстро наскучило — лидеры слишком долго думали, прежде чем сделать очередной ход. Мама играла белыми фигурами и уже успела потерять коня, Рэй — чёрными, и его потери составляли три пешки. Фригга играла молча, сосредоточенно и вдумчиво, будто вела самую настоящую войну, а вот Рэй относился к шахматам именно как к игре, и потому болтал почти без умолку:
— А помнишь, как тебя наша математичка за что-то отчитывала и собиралась вести к декану, а я прибежал и сообщил, что её ждет ректор на первом этаже? Она потом полдня по институту носилась и искала этого ректора, который на самом деле был на конференции на другой планете… С тех далеких времен ничего, в сущности, и не изменилось. Раньше я спасал тебя от гнева преподов, которые, будем смотреть правде в глаза, никогда тебя не любили, теперь от вещей несколько более страшных… Но суть ведь от этого не меняется, правда?
Но мама, казалось, вовсе не слушала Рэя — все её мысли были увлечены игрой. Хотя, вполне возможно, так действительно только казалось.
— И давно вы ведете партию? — поинтересовался я, присаживаясь рядом.
— Уже не одно столетие, — туманно ответила мама, на секунду отвлекшись от доски.
— Красивая метафора, — одобрил Учёный. — Очень точная.
— Рэй, ходи уже, — попросила мужчину мама.
Тот выполнил просьбу. Фригга подняла на Рэя удивлённый и непонимающий взгляд:
— Ты что делаешь? Этот ход заведомо ведет к твоему поражению. Ты начал играть абсолютно нормально, но это что?
— Мое сознательное решение.
— Где-то подвох? — мама пристально разглядывала доску, пытаясь понять скрытый замысел.
— Любишь ты всё усложнять и искать потайное дно там, где его нет, — улыбнулся Рэй. — Никакого подвоха. Ходи смелее, ставь шах.
Мама, поразмыслив немного, повиновалась.
— И мат, — заключил Учёный, спешно сделав случайный ход.
— Но зачем? — никак не могла понять Фригга, убирая с доски фигуры. — У тебя же были хорошие шансы на победу.
— Ну и что? — Рэй улыбался печально-насмешливо. — Просто в один прекрасный момент я понял, что… вовсе не хочу побеждать.
Возможно, всё дело было в игре света, но мне показалось, что мама на какой-то краткий миг смутилась.
— Локи, сходи и позови Тора, — попросила она меня секунду спустя. — А то он чинит поврежденные корабли и даже не знает, что мы тут собрались. Это нехорошо.
— Согласен, — кивнул я и отправился искать брата.
Искать долго не пришлось. Сказав о космических кораблях, мама дала мне ясно понять, что брат находится в посадочном зале.
Тор действительно был там и увлеченно возился с одним из самых больших кораблей.
— О, Локи, ты? — риторически спросил он, увидев меня.
Мне почему-то захотелось пошутить.
— Нет, не Локи. — Я даже изменил свой голос, сделав его нарочито ровным и бесчувственным. — Уже нет. С тобой говорит Единый Галактический Компьютер. Или вы в самом деле думали, что победить меня будет так просто?
Сказать, что Тор ужаснулся, значит не сказать ничего. Первые несколько секунд громовержец пребывал в растерянности, раздумывая, как ему поступить, а затем закричал, что есть мочи:
— Мне нужна помощь! С братом беда, в него Искусственный Интеллект вселился! У него теперь электронный чип вместо мозгов!
— Нет, Тор, это у тебя вакуум вместо мозгов, — расхохотался я, опасаясь, что сейчас действительно кто-нибудь прибежит, и мне сильно достанется. — Ну как ты мог на такое попасться?!
— Так ты… ты просто шутил? — разгневался громовержец.
— Шутил, ясное дело, — подтвердил я, не переставая смеяться. — Грохнули мы Комп, не волнуйся.
— Ты неисправим, брат, — заявил Тор, глубоко вздохнув. — Есть вещи, с которыми не шутят. И Искусственный Интеллект — одна из них. Ведь он причинил нам столько боли!
— Но ведь это уже позади и больше никогда не повторится. Идем к нам, там праздник!
Через несколько минут мы были в том зале, где проходил банкет. Ника всё также безучастно сидела на стуле и, наверное, пыталась решить в голове какую-то сложную задачу, а быть может, и копалась в чужих мозгах. Ричард и Сьюзен болтали о чём-то веселом, и я поймал себя на мысли, что, едва вижу светлую улыбку мальчика, начинаю непроизвольно улыбаться в ответ. И вообще, моё сердце было крайне восприимчиво к чувствам Ричарда: когда ребенок страдал, я страдал вместе с ним, а его счастье доставляло мне искреннюю радость.
Рэй где-то раздобыл что-то наподобие магнитофона и включил музыку. Мама задумчиво глядела в пустоту.
Я налил себе бокал шампанского. Вкус у напитка был кисло-сладким, приятным. Я налил ещё. По телу распространилось тепло, даже жарко немного стало. Алкоголь быстро ударил в голову, растворив все недавние тревоги и заботы, и оставив лишь легкую праздничную эйфорию. После третьего бокала мне уже не казалось странным, что мы празднуем вместе с Рэем и Никой, да и вообще местом для проведения банкета выбрали боевую космическую станцию. Бывшие лидеры «Чёрного Квадрата» стали мне чуть ли не лучшими друзьями: Рэй — безобидным шутником наподобие Майкла, а Ника — несчастной меланхоличной девушкой, вроде Сьюзен. Так странно… Я действительно ощущал себя счастливым в их компании. Возможно, во всём виноват алкоголь, а может быть, люди, прошедшие такое бок о бок, просто поневоле становятся близкими…