Глава первая, в которой Захар Кондратьич Остапенко вспоминает свою молодость.
- Детвора, вы долго еще переглядываться будете? Ни разу слова «мизер» не слышали? Родите уже свои пасы побыстрее и будем закрываться, посчитаем пульку, подобьем наши бабки, рассчитаемся и разбежимся каждый по своим делам. Дедушке давно пора домой, микстуру принимать… К тому же, сегодня Игра стартует, до запуска «Нового Мира» чуть больше часа осталось, не томите меня… Хочу отдохнуть, устал я на пляже, солнце глаза режет… Ну давай, Йозик, говори уже свой пас!
Детвора, парочка командировочных под полтинник, вальяжно развалившаяся на своих полотенцах, была явно смущена. Еще бы, все складывалось так ровно, шли буквально ноздря в ноздрю… Сдача обещала быть последней в игре, ну, в крайнем случае предпоследней. Да и намеков на передергивание с наше стороны, намеков (!), не то, что подозрений, не существовало в природе… И действительно, откуда им взяться, если сдавал сейчас очкарик Леонид, неспешный, толстый, вываливший поросшее шерстью пузо поверх резинки семейных трусов… Сдавал медленно, рассказывая какой-то очередной заезженный анекдот, первую вариацию которого я встретил еще, кажется, в Кракове в сороковом. Да, точно в Кракове, от чеха-связного, долго жившего законсервированным англичанами и потому расслабившегося, не обратившего внимание на… Нет, не хочу такую глупость свою даже сейчас вспоминать, а вот поди ты, иногда она сама выскакивает из каких-то глубин. Тьфу, да и только.
А детворе сложно решить. У этого Йозика мизер без прикупа на руках, пиковый, красивый, всего с одной дыркой, и той под таким большим вопросом… Заход не его, вот в чем беда, вот что мучает Йозика. С другой стороны, Сеня сказал свое слово и рассчитывать, что у него на руках будет четвертый король в пике… При его объяве все того же мизера… При сдаче Ленчика…
- Мизер без прикупа! – клюнул, клюнул! Эх, молодо-зелено, не было у вас такой школы… Ну никогда вам не понять, что мне не обязательно сдавать, что мне вполне достаточно просто сбить колоду, снисходительно, уважая традиции, положенную передо мной Леонидом. Мастерство такого уровня не пропьешь, да и попыток особых не делал. Не зря же я полтора года в лагере учился, а потом семьдесят лет шлифовал умение при каждой свободной минуте. В моей работе мелочей не бывает, ненужных навыков тем более… Откуда этому недорослю знать, что в колоде, выставленной мною на перевернутый пивной ящик из рукава старенького, но еще теплого пиджака, после сдачи у Сени, моего бывшего ученика, а сейчас такого же пенсионера именно четвертый король и именно в пике? Старая, всем давно известная шутка… На нашем Одесском пляже, по крайней мере, известная… Ну ничего, в другой раз будут умнее. Да и пиджак пригодился… Вот странное дело, когда-то я думал о моде, а сейчас о тепле… Летом… в пиджаке… на пляже… Эх… Девяносто семь – это не их молодые, энергичные пятьдесят…
- Пас. – не хочу тянуть время, его действительно, не так уж и много. Пока я со своей тростью доковыляю до дома…
- Играем стоя! – ишь ты, страхуется… Зря, малый, зря… Получи свой паровоз из семи взяток после четырех выходов Сени в пику и давай рассчитываться. Ты думаешь, мы зря соседних девчонок трижды за пивом просили сбегать? Расслабился, рассматривая их стройные, подтянутые попки, а еще и солнышко, такое ласковое в июле… Девчонки получат на свое мороженное из причитающихся с тебя… сколько там? Четыреста двадцать? Мелочишко, так, гимнастика не для ума даже, для рук. И Сеня доволен, любит, чертяка, выигрывать, пусть даже и таким макаром.
- Так не бывает, так просто не могло быть! Вы два старых шулера! Я… я не буду платить!
Сеня небрежно обмахивается своей соломенной шляпой – где только он их постоянно берет, такие одинаковые? – и на его сигнал с мобилой в руке бежит один из шкафообразных адьютантов охраны. Вот интересно, кого он боится? Ну… разве что подвыпивших хулиганов. В его семьдесят девять пожалуй, стоит опасаться, а с другой стороны, неужели тягает с собой огромные ценности? Или надумал жить вечно?
- Товарищ генерал-лейтенант, снова из управления, очень просят подъехать на предмет консультации!..
- Ехать? В такую жару? – переигрывает. Генерал-лейтенант с мальчиком на побегушках и в машине без кондиционера? Так разве бывает? Впрочем, он никогда толком в поле и не работал, сразу в стратеги подался. Всего лишь какой-то десяток - другой лет помотался… - Ладно, я пока до машины дойду, а ты тут… понимаешь, товарищ карточный долг платить не собирается… Нехорошо… Захар Кондратьич, может быть, тебя все-таки подкинуть?