Как будто исторической деградации было недостаточно, 1980-е годы ускорили экономический коллапс и усилили неравенство на Юге. После распада так называемого "нового международного экономического порядка" и утверждения "вашингтонского консенсуса" в пользу либерального капитализма, доминирующего на Западе, программы реструктуризации долга и либерализации рынка, навязанные ряду латиноамериканских, африканских и азиатских государств, привели к неконтролируемому распространению приватизации и дерегулирования на рынках развивающихся стран. Хотя некоторые из этих мер, направленных на стимулирование экспорта, успешно оживили экономику многих из них, незамеченными остались широко распространенное неравенство и деградация окружающей среды, к которым привел экспорт сырья. Кроме того, эта политика привела к разорению миллионов мелких фермеров в развивающихся странах, поскольку они оказались в прямом противостоянии с субсидируемыми сельскохозяйственными рынками Севера. Такая экономическая политика, навязанная развивающимся странам МВФ и Всемирным банком, в которых доминирует Запад, лишь усугубила экологическую деградацию Юга и усилила экономическое и социальное неравенство. Ликвидация системы социальной защиты и общее бедственное положение бедняков привели к продовольственным бунтам (которые в некоторых странах с сардоническим оттенком называют "бунтами МВФ") во многих странах Юга. Кроме того, частные компании и промышленные предприятия пришли в эти слабые государства с целью добычи ресурсов и оставили после себя загрязненные реки, воздух и почву. По сути, Юг превратился в свалку отходов, в то время как стоимость этих ресурсов создавалась на Севере.
Чтобы западный мир не делал вид, что эти опасности являются непреднамеренными побочными эффектами глобализации, стоит ознакомиться с внутренней служебной запиской, подготовленной Лоуренсом Саммерсом, занимавшим в то время пост экономиста Всемирного банка в 1991 году. Саммерс был убежденным сторонником политики структурной перестройки. Он писал во внутренней служебной записке:
...Между нами говоря, не следует ли Всемирному банку поощрять миграцию грязных производств в НРС [менее развитые страны]?... Экономическая логика сброса токсичных отходов в страну с самым низким уровнем заработной платы безупречна, и мы должны признать это... Малонаселенные страны Африки значительно меньше загрязнены; качество воздуха в них, вероятно, значительно ниже по сравнению с Лос-Анджелесом или Мехико... Очевидно, что беспокойство по поводу агента, вызывающего изменение вероятности заболевания раком простаты на один миллион, будет гораздо выше в стране, где люди выживают, чтобы заболеть раком простаты, чем в стране, где смертность детей до пяти лет составляет 200 на тысячу.
Терминология "развитых" и "неразвитых" появилась в то время, когда Глобальный Север стремился убедить Третий мир в необходимости вмешательства Севера в государственное управление и рынки, а "неразвитость" стала обозначать беспричинное и исторически сложившееся положение вещей. Доминирование парадигм знания всегда было неотъемлемой частью отношений между Севером и Югом. Ранее для оправдания колониализма использовались религиозные и расовые доктрины. Сегодня глобализация и рыночное развитие используются для обоснования новой формы контроля.
В странах глобального Севера богатство и процветание ассоциируются с большими домохозяйствами, еще более крупными автомобилями, кондиционерами, углеродоемкой переработкой продуктов питания и многим другим. Во многом их образ жизни сложился благодаря ресурсам, материалам и промышленности, вывезенным с Юга. Однако большинство стран, экспортировавших сырье для обеспечения северного образа жизни, так и не перешли в категорию стран со средним уровнем дохода. Фактически почти 80% этих стран имеют доход на душу населения ниже среднемирового, а с 1995 года более половины этих стран не смогли сравняться со среднемировыми темпами роста.