В отличие от Стокгольма, эйфория развивающихся стран по поводу достижения лучших условий для себя в вопросах глобального управления угасла. С самого начала было ясно, что развитые страны не перестроит отношения между Глобальным Севером и Югом. Используя свои укоренившиеся позиции в институтах глобального управления, США и их союзники утверждали, что международное право не может относиться к развивающимся странам более благосклонно, чем к развитым (как того требовал новый международный экономический порядок). Они утверждали, что необязательная резолюция ООН не может изменить обычное право и что они по-прежнему имеют право на компенсацию за любую экспроприированную иностранную собственность. При этом они забывали, что большая часть этой "иностранной собственности" была получена в результате колониальных захватов.
Развитые страны также поспешили разработать новые международные законы, которые бы подорвали попытки недавно образовавшихся независимых государств реализовать суверенитет над своими природными ресурсами. Например, когда в начале 1970-х годов начались споры по нефтяным контрактам с арабскими странами, международные трибуналы разработали новые правовые нормы, основанные на "общих принципах права" (в основном заимствованных из западных правовых систем), которые ставили западные транснациональные корпорации в привилегированное положение по сравнению с внутренним законодательством нефтедобывающих стран. К началу 1980-х годов стало ясно, что обещанное новым независимым государствам развитие не осуществилось, а промышленно развитые страны успешно блокировали любые значимые структурные изменения в мировой экономике, которые могли бы сократить разрыв между Глобальным Югом и Глобальным Севером.
Неудивительно, что энтузиазм, с которым развивающиеся страны вели переговоры по NIEO, теперь пошел на убыль. Вместо этого либерализация свободного рынка и дерегулирование промышленности стали основой глобального экономического управления в рамках "Вашингтонского консенсуса". Наиболее эффективно этот консенсус формировался Всемирным банком и МВФ, которые требовали от стран Юга "политики структурной перестройки" для управления их растущим внешним долгом. Условия проведения такой политики были просты - либерализация рынков, дерегулирование финансов и снижение роли государства. По сути, МВФ и Всемирный банк хотели, чтобы развивающиеся страны были более подотчетны внешнему капиталу и иностранным кредиторам, чем своим собственным гражданам.
Подталкивая страны к увеличению объема иностранной валюты для обслуживания внешнего долга, программы структурной перестройки также заставляют их эксплуатировать свои ресурсы. Например, в Гане правительство было вынуждено активизировать коммерческое лесопользование, что ускорило сокращение лесного покрова страны на 75%. Аналогичным образом, в Чили было вырублено около 40 тыс. га леса и заменено плантациями неместных деревьев для производства целлюлозы и изделий из древесины, что привело к эрозии почвы и перемещению коренного населения. Кроме того, в конце 1980-х годов расходы на обслуживание внешнего долга уже значительно превышали любые экспортные доходы стран Латинской Америки, Африки и Азии. В результате большая часть финансовых средств, привлеченных внутри страны, была переведена за рубеж, а не направлена на развитие. Широкомасштабная политика структурной перестройки также привела к свободному этапу либерализации торговли, сопровождавшемуся ограничением государственных расходов на основные социальные услуги, такие как здравоохранение, образование и другие экологические программы. В то время эта политика привела к разрушению государственного потенциала и широкому распространению бедности и голода во многих развивающихся странах.
В этих условиях в июне 1992 г. в Рио-де-Жанейро состоялась Конференция ООН по окружающей среде и развитию (ЮНСЕД), известная также как Саммит в Рио-де-Жанейро, приуроченный к двадцатой годовщине Стокгольмской конференции. Встреча на высшем уровне в Рио-де-Жанейро стала одной из крупнейших в своем роде. Представители 178 стран и более 100 глав государств и правительств собрались для подписания нового экологического договора, результатом которого стала Повестка дня на XXI век - Декларация Рио-де-Жанейро по окружающей среде и развитию. В декларации были сформулированы цели устойчивого развития. В ней говорилось, что "человек... имеет право на здоровую и плодотворную жизнь в гармонии с природой" и что "охрана окружающей среды должна составлять неотъемлемую часть процесса развития и не может рассматриваться в отрыве от него". Государствам было предписано "сотрудничать в решении важнейшей задачи искоренения бедности" и "сотрудничать в духе глобального партнерства в целях сохранения, защиты и восстановления здоровья и целостности экосистемы Земли".