Однако конференция не смогла по-настоящему разрядить поляризацию между Севером и Югом. Различия не только сохранялись в ходе обсуждения условий договора между ними возникли острые разногласия, но они были заметны на каждом заседании и в каждом месте проведения переговоров. Фактически, разрыв был настолько значительным, что участники переговоров хотели найти помещение, в котором не было бы мест для делегатов с противоположных сторон. Наконец, когда помещение с идеально круглым столом было найдено, "Группа 77" сразу же настояла на том, чтобы ровно одну половину круга занимали представители развивающихся стран, а все остальные делегации должны были сидеть вдоль другой половины, причем председатель... сидел на пересечении".
То, что сама конференция называлась "Окружающая среда и развитие", не было случайностью. Как и в Стокгольме, развивающиеся страны дали понять, что если на повестке дня не будет стоять вопрос об их праве на использование ресурсов для повышения уровня жизни внутри страны, то смысла в конференции будет очень мало. Однако если Юг, возможно, и сумел привнести в повестку дня конференции идею развития, то Глобальному Северу, особенно США, не удалось добиться сколь-нибудь значимых успехов в деле смягчения последствий изменения климата. В то время как многие европейские страны стремились к принятию обязательных обязательств и сроков, Соединенные Штаты были категорически против любого подобного соглашения. Более того, президент США Г. Буш был готов отказаться от участия в конференции, если на ней будут приняты какие-либо обязательные обязательства или сроки, заявив, что "американский образ жизни не подлежит обсуждению". К сожалению для остального мира, американский образ жизни привел к тому, что в 1990-х годах США, составляя всего 5% населения Земли, были крупнейшим в мире эмитентом углекислого газа, на долю которого приходилось 24% выбросов ископаемого углекислого газа на планете.
Среди стран-участниц конференции Соединенные Штаты оказались единственной страной, не желающей признать негативное влияние на мир неустойчивого образа жизни Запада. Вместо этого они продолжали отстаивать старую концепцию, согласно которой основными причинами загрязнения и деградации окружающей среды являются бедность и перенаселенность. Эти разногласия привели к длительным и острым дебатам на Подготовительных комитетах, а затем и на ЮНСЕД, где США согласились снять свои возражения, когда в текст были внесены поправки, менее прямо указывающие на "неустойчивый образ жизни в развитых странах" США выступили не только против упоминания неустойчивого образа жизни, но и против включения "права на развитие" для развивающихся стран. Страны Юга настаивали на включении принципа, согласно которому "право на развитие является неотъемлемым правом человека", и утверждали, что "все народы имеют равные права в вопросах, касающихся разумного уровня жизни". США отказались рассматривать такую формулировку, поскольку предполагали, что развивающиеся страны будут использовать ее для того, чтобы требовать от развитых стран большей финансовой помощи. Развитие, настаивали США, может быть только целью, общей для всех стран мира, а не правом. Развивающиеся страны, однако, опасались, что устойчивое развитие станет новым условием предоставления финансовой помощи. Они считали, что устойчивое развитие - это очередная уловка стран Севера, направленная на то, чтобы затормозить их развитие, и эта обязанность не распространяется на уже развитые страны Глобального Севера.
По этим причинам финансирование стало еще одним ключевым вопросом при подготовке к Саммиту Земли в Рио-де-Жанейро. Когда генерального секретаря ЮНСЕД Мориса Стронга попросили приблизительно оценить финансовые потребности, связанные с сокращением выбросов, он подсчитал, что эта сумма составит 625 млрд. в год. ООН рекомендовала развитым странам выделить не менее 125 млрд. из этой суммы в виде помощи и грантов, чтобы помочь развивающимся странам собрать эти деньги. Многие страны Юга, все еще не оправившиеся от долговых обязательств и неблагоприятного торгового баланса, хотели, чтобы финансирование Рамочной конвенции ООН об изменении климата (РКИК) было "дополнительным к существующим потокам официальной помощи развитию", которые были установлены на уровне 0,7% от валового национального продукта (ВНП) развитых государств. Большинство развитых стран, включая Японию, США, Германию, Канаду и Австралию, не были готовы дать такую гарантию, и, несмотря на то, что эти слова в итоге были включены в текст, попытки дать определение "новым и дополнительным" были отложены.