Ожесточенные споры велись и по поводу того, как будут распоряжаться этими средствами. В то время как развивающиеся страны приняли "Пекинскую декларацию", призывающую к созданию общего "Зеленого фонда", развитые страны в конечном итоге добились своего, поскольку Глобальный экологический фонд (ГЭФ) Всемирного банка стал головным агентством. К сожалению, это мало что дало развивающимся странам в плане распределения средств доноров, поскольку развитые страны сохранили тиски Бреттон-Вудских институтов. Несмотря на то, что развивающиеся страны активно выступали против этого шага, считая, что эти институты находятся в зависимости от стран, ответственных за их бедность, тот факт, что Америка и Европа добились своего, свидетельствует лишь о том, насколько эти институты поддерживаются мощью и ресурсами горстки стран.
Пожалуй, самым значительным наследием конференции в Рио-де-Жанейро и крупной победой развивающихся стран стала дифференциация стран по степени их исторической ответственности, в частности, на страны Приложения I и Приложения II, причем на первые ложится основная часть ответственности, что включает в себя горячо оспариваемую формулу общей, но дифференцированной ответственности (CBDR) за изменение климата. Хотя РКИК ООН сыграла решающую роль в создании ряда таких ключевых принципов, не стоит забывать, что Соединенные Штаты ратифицировали договор только после того, как сделали заявление о том, что "США не принимают никакой интерпретации седьмого принципа (CBDR), которая подразумевала бы признание или принятие Соединенными Штатами каких-либо международных обязательств или ответственности, или какого-либо уменьшения ответственности развивающихся стран". По сути, Америка заявила, что, хотя она "признает" историческую роль развитых стран в усугублении деградации окружающей среды, она не будет принимать никаких обязательных обязательств по изменению ситуации. К сожалению, в этом вопросе США добились своего, и никаких конкретных сроков или целей по выбросам установлено не было.
Конференция в Рио-де-Жанейро дает нам возможность по-настоящему оценить значение понятия "устойчивое развитие". Несмотря на извечное наследие колониализма и неудачную политику структурной перестройки, развитые страны постоянно не желали менять свой собственный образ жизни, предпочитая выторговать либо более мягкую сделку, либо такую, при которой развивающиеся страны согласились бы на большую долю бремени. Сама конференция проходила в то время, когда многие страны Глобального Юга еще только оправлялись от негативных последствий неолиберальной политики МВФ и Всемирного банка. Несмотря на очевидные недостатки либерализации торговли, тогдашний директор-распорядитель МВФ Мишель Камдессю утверждал, что она приведет к увеличению инвестиций в менее загрязняющие окружающую среду технологии, а повышение эффективности автоматически послужит сохранению природных ресурсов. Это было сомнительное утверждение. Действительно, было бы наивно или неискренне полагать, что с колониализмом в конце ХХ века было покончено. Если суверенные государства теперь могли осуществлять контроль над территорией, то крупные транснациональные корпорации по-прежнему держали ресурсы в тисках. Рассмотрим, например, тенденцию развития системы "макиладора" в Мексике - термин, применяемый к практике иностранных компаний, создающих в Мексике заводы с единственной целью экспорта своей продукции в страну происхождения компании. В 1990-е годы почти 75% этих иностранных компаний были американскими, а промышленные отходы, производимые этими "макиладорами", в то время без разбора сбрасывались в Мексике, что стало причиной ряда заболеваний, таких как врожденные дефекты и выкидыши. Хотя мексиканцы, возможно, и были благодарны США за создание рабочих мест в их стране путем открытия там заводов, в конечном итоге США не просто получали товары, произведенные дешевле силами низкооплачиваемых работников, но и фактически экспортировали отходы и экологические вредности, которые могли возникнуть в результате производства этих товаров в США.