На этом фоне в четвертом оценочном докладе Межправительственной группы экспертов по изменению климата (МГЭИК) впервые прозвучало предупреждение о том, что глобальное потепление носит однозначный характер и ускоряется, причем рост средней глобальной температуры происходит самыми значительными и быстрыми темпами за всю историю Земли. Эти изменения приведут к усилению засух, деградации земель, опустыниванию, увеличению интенсивности наводнений и т.д. Повышение температуры также будет способствовать росту числа заболеваний, связанных с жарой, таких как малярия, и приведет к отсутствию продовольственной безопасности в связи с продолжающейся деградацией земель. Кроме того, становится все более очевидным, что самые бедные страны и беднейшие слои населения в них столкнутся с самыми тяжелыми последствиями.
Несмотря на силу этих доказательств, Соединенные Штаты заняли лидирующие позиции, требуя, чтобы новая структура по борьбе с изменением климата "сильно отличалась" от Киотского протокола, отвергая подход "сверху вниз", которому отдают предпочтение ЕС и развивающиеся страны. Согласно этому подходу, сначала для промышленно развитых стран будет определена общая цель по смягчению последствий изменения климата, которая затем будет разбита на отдельные страны в соответствии с их относительной ответственностью и возможностями. Однако, согласно предложению США, международная система будет представлять собой в основном совокупность действий, принимаемых и реализуемых внутри страны. Это предложение противоречит многолетней истории переговоров. С начала 1990-х годов развивающиеся страны придерживались двух неизменных позиций: во-первых, они не будут брать на себя ответственность за смягчение последствий изменения климата, и, во-вторых, развитые страны должны помогать развивающимся странам с технологиями и финансами, если богатые ожидают, что бедные сыграют свою роль.
Однако в период после Киото развивающиеся страны стали придерживаться более реалистичного, а значит, и более сговорчивого подхода. Конференция ООН по изменению климата 2009 года, известная как Копенгагенский саммит, была призвана выработать новое соглашение по изменению климата после окончания срока действия Киотского протокола, что нашло отражение в неофициальном лозунге конференции, взятом на вооружение активистами и общественными организациями: "заключить сделку". Однако возмущение и скандал угрожали загубить процесс с самого начала, когда произошла утечка "датского текста" - документа, подготовленного избранным клубом развитых стран, в котором предлагалось передать эффективный контроль над финансированием борьбы с изменением климата Всемирному банку и отказаться от Киотского протокола, который был единственным юридически обязывающим договором, действовавшим на тот момент, а также поставить финансирование развивающихся стран в зависимость от ряда реформ.
Как будто этого было недостаточно, Копенгагенский саммит стал еще одной площадкой для демонстрации тактики запугивания со стороны Глобального Севера. Благодаря WikiLeaks мы знаем, что Соединенные Штаты использовали подкуп, шантаж и другие неблаговидные приемы, чтобы заручиться поддержкой островных и других латиноамериканских государств, которые продолжали выступать против соглашения. Согласно телеграмме, заместитель государственного секретаря США Мария Отеро заявила премьер-министру Эфиопии, что если его страна не подпишет Копенгагенское соглашение, то финансовая помощь Эфиопии со стороны США будет прекращена. Аналогичным образом были наказаны за свое несогласие Боливия и Эквадор, которым была сокращена американская помощь на цели развития. В другой телеграмме представитель ЕС на переговорах Конни Хедегаард предположила, что страны Альянса малых островных государств (AOSIS) "могли бы стать нашими лучшими союзниками", учитывая их потребность в финансировании. Еще хуже было то, что ЦРУ через Госдепартамент США разослало дипломатам серию "директив по сбору разведданных" для сбора информации о сотрудниках ООН и высокопоставленных дипломатах. Директива предписывала им найти доказательства обхода другими государствами своих обязательств по экологическим договорам ООН, чтобы подорвать позиции на переговорах на основании несоответствия в конечном итоге, чтобы сохранить лицо, бывшему президенту США Бараку Обаме удалось убедить лидеров Бразилии, ЮАР, Индии и Китая выдвинуть добровольные обязательства "снизу вверх", что явилось гигантским сдвигом в позиции развивающихся стран. Китай и Индия объявили о добровольных целях по снижению интенсивности выбросов к 2020 году. Бразилия объявила о мерах по достижению в 2020 году уровня выбросов, который будет как минимум на 36% ниже прогнозируемого. Южная Африка объявила об отклонении на 34% от обычного сценария к 2020 году, при этом пик выбросов в ЮАР придется на 2025 год. Несмотря на готовность развивающихся стран взять на себя обязательства по сокращению выбросов, развитые страны продолжали снижать свою долю бремени. Исполнительный секретарь РКИК ООН Иво де Бур на своей итоговой пресс-конференции в Копенгагене пессимистично отметил, что обязательства стран, не включенных в приложение I, находятся на верхней границе "диапазона", в то время как страны, включенные в приложение I, не достигли даже нижней границы диапазона, предложенного МГЭИК.