Те не заставили долго ждать, разбившись на три группы — по четыре, четыре и семь бойцов. Две четвёрки выдвинулись против Люка и Джейсона соответственно, а более массированная группа приблизилась к Джейне. Расценив Люка и Джейсона как наиболее опасных противников, «убийцы» предпочли бросить основные силы на того джедая, которого они считали слабым, предположив, что Люк и Джейсон, прежде чем наброситься на Шимрру, обязательно попытаются прийти Джейне на помощь.
Однако никто из джедаев не сдвинулся с места.
Лишь когда показалось, что этот миг навечно застыл во времени, «убийцы» атаковали: одни держали амфижезлы в жёстком положении, другие сделали из них хлысты, третьи попытались брызнуть струями яда. Ни один из воинов не предпринимал попыток вызвать Люка, Джейсона или Джейну на честный поединок в поисках личной славы, как это уже случалось на Яг'Дуле и других планетах. Война слишком затянулась. В эту минуту решалась судьба всего пятилетнего противостояния.
Световой клинок Люка расплылся пятном чистой энергии, отражая атаки с четырёх сторон. Снова и снова его лезвие находило уязвимые места в обороне противника, но «убийцы» сносили выпады, не уступая позиций. Амфижезлы с такой силой ударялись о клинок, что зал наполнился ослепительным сиянием, а на искривлённых стенах заметались гигантские тени. В попытке сковать единый фронт, невзирая на бесконечные выпады со всех сторон, Люк и Джейна начали придвигаться друг к другу. В какой-то момент трое «убийц» оказались зажаты меж двумя джедаями и амфижезлами собственных товарищей; один, затем другой воин были насажены на клинки.
Совершив прыжок в пол-оборота, Люк приземлился позади Джейны и стремительным ударом обезглавил третьего противника. Лишь приложив некоторые усилия, он сумел различить в Силе образ Джейсона, на которого наседали четверо «убийц». Вновь подпрыгнув, Люк рассёк мечом воздух, а вместе с ним и шею наиболее внушительного из «убийц», атаковавших племянника. Два тонких амфижезла ударили по ногам мастера-джедая, но тот перескочил через них, как через скакалку, успев при этом лишить один из «зазевавшихся» амфижезлов змеиной головы.
В миллиметрах от правого уха джедая воздух рассёк нож-куфи. Пригнувшись, Люк подсечкой сбил с ног владельца ножа, затем встречным движением клинка отсёк воину ногу. Увидев просвет, Люк сделал шаг в направлении Шимрры — и тут же был пришпилен к полу довином-тягуном. Он мгновенно перекатился на другой бок и, вырвавшись из-под воздействия гравитационного поля, повалил на пол ещё двоих «убийц».
Джейсон перепрыгнул на противоположную сторону бункера — туда, где находилась Джейна; действуя согласованно, близнецы стали прижимать троих «убийц» ко рву, окружавшему трон Шимрры. Один из противников споткнулся, едва не рухнув в поток, однако сумел удержать равновесие. Метнувшись к нему, Джейсон нанёс резкий поперечный удар; воин отразил выпад и тут же размашисто рубанул амфижезлом воздух, метя в левое колено юноши. Тот подпрыгнул, но недостаточно быстро, и вражеское оружие зацепило лодыжку. Джейсон потерял равновесие и врезался в стену. Двое воинов бросились к нему, но успели пробежать лишь половину пути, когда весь зал хорошенько встряхнуло, и бункер накренился вправо.
От неожиданного смещения силы тяжести все, кто находился в зале, — джедаи и «убийцы» — полетели к противоположной стене. Бункер вновь накренился — словно закреплённый на шарнирах — и на этот раз сражающихся бросило на стену с разрушенной осмотической мембраной.
Предполагая, что в этом виноват Шимрра, Люк рискнул бросить взгляд в направлении трона. Когтистые лапы Верховного владыки действительно находились в движении, однако на лице Шимрры читалось лёгкое недоумение.
«Дуриам», — передал в Силе Джейсон.
Люк всё понял.
Планетный Мозг, присоединившийся к мятежу «отверженных», тряс всю Цитадель целиком — очевидно, раскачивая скалу, на которой она покоилась, или каким-то другим способом, находившимся за гранью понимания Люка. Герметичный бункер пытался сохранять равновесие, но, отрезанный от дуриама, он был лишён возможности предвидеть поведение Цитадели. Пассы Шимрры уже ничего не могли изменить: царь и бог йуужань-вонгов тщетно размахивал руками, отчётливо сознавая, что только что потерял благорасположение своего самого могущественного союзника и лишился самого сильного оружия. Без содействия дуриама Корускант уже не мог быть Йуужань'таром. Даже выиграв войну, йуужань-вонги не смогли бы воссоздать свой древний потерянный мир.
И всё же во взгляде сверкающих глаз Верховного владыки было что-то такое, что говорило Люку: ещё не все козыри раскрыты. Он что-то прятал, секрет какого-то могущества, которое позволило бы ему удержаться на троне, даже если земля уйдёт из-под ног.
И только сейчас Люк обнаружил, что Шимрра на помосте не один. К трону с обратной стороны жался ещё один йуужань-вонг — «отверженный», судя по асимметрично раздутой голове и подавленному взору. Поняв, что его заметили, он ещё глубже забился в тень позади трона, словно мечтая стать маленьким и невидимым.
Но у Люка не было времени размышлять о таинственном компаньоне Шимрры.
Бункер вновь покачнулся.
Йуужань-вонгская армада понесла серьёзный урон в битве при Маскейве, но он и близко не мог сравниться с потерями Альянса. Оплавленные остовы, бывшие когда-то истребителями и фрегатами, лениво дрейфовали в свете далёких звёзд. Громадины кораблей Альянса, окружённые тучами спасательных капсул, тлели в медленном огне. Этой битве суждено было войти в историю как одной из величайших, затмить которую могло разве что эпическое противостояние, завершившее Кремлевианскую войну. А имя Нас Чоки запечатлят для потомков наравне с Йо'гандом и другими легендарными воинами.
Мастер войны покинул облюбованную им позицию у носового иллюминатора командной рубки и остановился перед виллип-образами шестерых наместных командующих, которым он препоручил осаду Зонамы-Секот.
— Наземные орудия молчат, — доложил наместный командующий Тиввик. — Живые корабли потеряли ход и падают, словно стаи измученных птиц. О Ужасный, планета повержена.
На лице Нас Чоки не отражалось сомнений или удовлетворённости.
— Усильте натиск, — ровным голосом приказал он. — Пусть маталоки доменов Тиввик и Цан сопроводят гибнущий корабль к поверхности. Всем прочим кораблям во избежание заражения отступить. Пилотам всех кораллов-прыгунов, задержавшихся в атмосфере после высвобождения вируса, отдать приказ разбиться о планету. Ни один корабль, близко контактировавший с гибнущим разносчиком вируса, не должен выжить.
— Будет исполнено, мастер войны.
— Пусть наша смерть возвеличит вашу победу, — добавил командующий Сла Цан.
Нас Чока одобрительно кивнул:
— Рруш'хок ичнар виним'хок! Умри храбро, доблестный воин!
Затем мастер войны повернулся к тактику, беспокойно ёрзавшему на месте: подобное поведение подчинённого говорило о наличии дела безотлагательной важности.
— Связь с Йуужань'таром идёт с перебоями, мастер войны, но нам стало известно, что воины Альянса и несколько джиидаев прорвали оборону Цитадели.
Нас Чока скрестил руки на груди:
— Даже не думай о возможности пленения Шимрры или его гибели. Боги никогда не допустят этого — тем более, являясь свидетелями нашего триумфа при Зонаме-Секот. Нас проверяли на стойкость, и мы с блеском выдержали испытание. — Он несколько мгновений разглядывал тактика, затем добавил: — Мои слова не приносят утешения?
Тактик нахмурился:
— Мастер войны, на Йуужань'таре затишье — такое же, как на Зонаме-Секот. Наши орудия молчат, звери бездействуют, пожары потушены. Большую часть Священных Пределов контролируют «отверженные» и воины-ренегаты. Верховный владыка Шимрра никогда не допустил бы подобного. Мы боимся, что Планетный Мозг уничтожен.
— Значит, формовщикам придётся обучить нового дуриама. Это их прямая обязанность. Теперь, когда враг побеждён, нам больше некуда спешить, формируя облик Йуужань'тара. — Нас Чока вновь окинул подчинённого оценивающим взглядом. — Что-нибудь ещё, тактик?