Переглянувшись с женой, кореллианин натянуто улыбнулся.
— Немного помучились, но вроде всё в норме.
Высвободив световой меч из руки брата, Лея бережно взяла обеими руками его левую ладонь.
— Мы победили, Люк. Как только весть о гибели Шимрры распространится, армада будет повержена — возможно, это уже произошло.
Ном Анор вдруг почувствовал взгляд Скайуокера НА СЕБЕ — взгляд, полный недоверия, гнева, боли… и смирения.
— Люк, но где Джейсон и Джейна? — спросила Лея.
Скайуокер указал подбородком в сторону лестницы. Взгляд Хана Соло метнулся туда, но мгновением позже возвратился к Ном Анору.
— Что там?
— Верхние палубы корабля, центр управления, мостик.
— Корабля? — недоуменно переспросила Лея.
Ном Анор обвёл рукой зал.
— Всё, что окружает нас, — это убежище Шимрры и одновременно его спасательный корабль. Точно такой же выстроен вокруг дуриама — на случай, если бы тот пожелал спастись бегством, но не предавать своих хозяев.
Лея подняла взгляд на мужа.
— Тогда зачем же Джейсон…
— Там фаворит Шимрры, — тихо ответил Скайуокер.
У Ном Анора отвисла челюсть. Он резко отвернулся, и его взор стал снова блуждать по заполненному грудами мёртвых тел залу. Оними сбежал! Вместо того, чтобы отдать жизнь за господина, «отверженный» сбежал!
— Этот фаворит может запустить корабль? — спросил Хан.
Ном Анор прикинул свои шансы. Теперь, когда Шимрра мёртв, кто-то должен будет служить посредником между Альянсом и йуужань-вонгами. И таким посредником вполне мог бы стать он, Ном Анор.
— Корабль повинуется только Верховному владыке. — Он обвёл взглядом помещение. — Оними — любимец Шимрры — вероятно, где-то прячется.
И в это мгновение бункер внезапно завибрировал.
— Да угомонит кто-нибудь этого дуриама наконец! — воскликнул Хан.
Сердце Ном Анора бешено заколотилось. Осенённый внезапной догадкой, он приложил ладонь к наружной стене.
— Дуриам здесь ни при чём. Кто-то готовит корабль к взлёту!
С широко раскрытыми глазами Хан резко скомандовал женщинам:
— Вытаскивайте отсюда Люка. А мы с Ном Анором отправимся на поиски Джейсона и Джейны. — Он перевёл взгляд на йуужань-вонга. — Верно?
— Конечно, — растерянно согласился Ном Анор.
Лея поднялась.
— Без меня вы никуда не пойдёте.
Смерив её взглядом, Хан кивнул.
— Тогда поспешим, — сказала Мара.
Вдвоём с Тахири они аккуратно поставили Скайуокера на ноги. Слабым движением тот указал куда-то в конец зала.
— Меч Энакина, — слабым голосом произнёс он.
Тахири бросилась доставать его. Хан схватил Ном Анора за плечо.
— Ты сказал, что корабль повинуется только Шимрре.
Йуужань-вонг кивнул:
— Должно быть, Оними как-то взломал защиту.
Хан указал на голову Шимрры.
— Ты уверен, что это Верховный владыка, а не его двойник?
— Верховный владыка мёртв, — уверенно сказал Ном Анор. А затем подумал: «Или нет?»
Флагман Первой Группы флотов «Ралруст» набирал скорость, направляясь к Корусканту, бой вокруг которого не утихал. Звёздные разрушители из флотилии гранд-адмирала Пеллеона подавили сопротивление многих планетарных довинов-тягунов, и тысячи десантников Альянса высадились на поверхность, но оборонительный флот йуужань-вонгов не желал отдавать и пяди космического пространства. Бой кипел такой же жаркий, как при Маскейве, когда «Ралруст» покидал зону сражения, а в боевых сводках с Зонамы-Секот отмечалось, что отдельные элементы армады йуужань-вонгов уже прорвали линию обороны Альянса и теперь атаковали саму планету.
Со своего кресла на мостике ботанского флагмана адмирал Кре'фей вглядывался в окутавшее Корускант облако, образовавшееся из обломков истребителей и кораллов-прыгунов, сторожевых кораблей и фрегатов, эсминцев и крейсеров. Насколько он мог судить, весть о гибели Шимрры, которую донёс до него Кент Хамнер, никак не повлияла на дух вражеских командиров или пилотов. Во время решающего сражения в ходе Галактической Гражданской войны смерть Императора Палпатина вызвала настоящее смятение в рядах имперских солдат. Но Шимрра не владел могуществом ситов, которое позволяло бы ему при помощи боевой медитации поддерживать высокий моральный дух своих войск. Воинов Нас Чоки связывали между собой не узы зла, а общее стремление к завоеваниям, подкреплённое незыблемой стойкостью, готовностью стоять до последнего. Пока Альянс не сокрушит армаду до основания, о надежде на мирное будущее не может быть и речи.
«Но как? — спрашивал себя Кре'фей. — Как избавить галактику от врага, который не желает уходить добровольно?»
Если он отзовёт флот Альянса, йуужань-вонги просто-напросто отвоюют Корускант. Или отступят на позиции, которые ещё не подверглись нападению. Бывшая столица галактики изобиловала крупными лесными массивами, в которых мог обосноваться враг. Там же он мог вырастить и обучить нового дуриама, и тогда снова началось бы строительство фортификаций и боевых кораблей. Война могла затянуться на годы. Равно как и при ином раскладе событий: если Нас Чока вдруг решил бы увести свою армаду в гиперпространство, в те звёздные системы, где всё ещё правят йуужань-вонги. Альянсу пришлось бы преследовать его по всей галактике — точно так же, как и тогда, в битве за Мон Каламари, как полагал Кре'фей, должны были поступить сами йуужань-вонги в отношении Альянса.
«Война должна окончиться здесь, на Корусканте», — твёрдо решил он. Но какой ценой? Сколько ещё бойцов погибнет, если он прикажет усилить натиск — если поступит как Нас Чока, потребовав от своих командующих сражаться до последнего. Десятки тысяч? Сотни тысяч? Миллионы?
Командующий оказался в тупиковом положении.
Его размышления прервал капитан «Ралруста», явившийся с докладом о том, что флотилия Нас Чоки, оборонявшая Маскейв, ушла в гиперпространство и с минуты на минуту должна объявиться у Корусканта.
Компаньон Шимрры носился по просторному командному мостику, оживляя органические компоненты корабля взмахами своих скрюченных рук и, судя по всему, телепатическими командами. Живая панель управления запульсировала и пошла рябью, словно мышечная ткань. Вывернулся наружу шлем восприятия, затрепыхались виллипы, заметались по дисплейной нише жуки-индикаторы.
Джейна обнаружила, что висит на двух крюках, закреплённых на внутренней переборке мостика. «Отверженный» пока не обращался ни к кому из богов с просьбой принять подношение, но резные фигуры главных богов йуужань-вонгского пантеона стояли наготове по обе стороны от девушки. Джейна сделала вывод, что находится в самом центре алтаря, на котором «отверженный» будет осуществлять жертвоприношение. В помещении царил гнетущий полумрак, который разгоняло лишь тусклое зелёное свечение лишайника и кристаллов-светляков, отбрасывающих свет на йорик-коралловые стены, потолок и палубу.
«Джейсон! Дядя Люк!» — позвала она сквозь Силу.
Как только они стали досягаемы, её разум потонул в сценах жестокой резни. Джейсон и Люк преодолели колоссальное неравенство сил, но оба были серьезно ранены. Другие участники сражения были ей доступны лишь посредством разума Джейсона и Люка, но она поняла, что большинство воинов мертвы.
Скрюченная фигура «отверженного» вдруг отвернулась от панели управления и уставилась прямо на неё — словно читая её мысли.
— Я знаю, ты слышишь меня, — продребезжал на общегалактическом гортанный голос. — Я дал тебе лишь чуточку яда, заключённого в моём клыке. Только для того, чтобы обездвижить тебя.
Вернувшись к панели управления, уродец продолжил оживлять приборы и системы корабля. Он явно готовил корабль к взлёту. Как только мостик завибрировал, «отверженный» удовлетворённо кивнул и вновь повернулся к пленнице.
— Я так признателен, что ты предпочла преследовать именно меня, Йун-Харла, — сказал он. — Наконец-то мы с тобой встретились на поле боя, на равных условиях. Мы оба с тобой в плену. Ты — у моего парализующего токсина, я — уже полжизни как пленник твоей несправедливости.