Из-за шумных разговоров офицеров по тактике, облепивших стол с голопроектором, Ведж с трудом мог разобрать слова Лэндо: ему пришлось забиться в самый угол огромного зала и нацепить наушники.
— Битва при Маскейве была спланирована лишь для отвода глаз, — говорил Лэндо. — Нас Чока хотел занять наши мысли боем, чтобы мы не заметили заражённый корабль, пытающийся пробиться к поверхности Зонамы-Секот. — Он фыркнул. — Маленький кораблик, прорывающий все линии обороны. Звучит знакомо, не правда ли?
— Пока не очень, — солгал Ведж. — Ты выяснил, почему джедайские истребители вышли из боя и спустились на поверхность?
— Нет пока.
— А если вонги уже выпустили «Красную альфу»?
— Возможен и такой вариант, — ответил Лэндо. — Впрочем, Секот мог капитулировать.
— Если так, то за прошедшие пятьдесят лет он заметно ослабел.
— Или вонги стали сильнее. — Помедлив, Лэндо добавил: — Бустер хочет подвести «Торговца» как можно ближе к планете. Эвакуируем столько джедаев и ферроанцев, сколько сможем.
Ведж поморщился.
— Лэндо, если планета уже заражена, этого делать нельзя. Да, «Красная альфа», вероятно, не несёт угрозы людям и ботанам, но после Кэлуулы мы не можем быть уверены, что разносчиками не станут другие биологические виды.
Калриссиан долгое время не отвечал.
— Принято, Ведж, — со смирением в голосе произнес он. — Прежде чем начать эвакуацию, обговорим это с Кипом и Корраном. Что слышно с Корусканта?
— Сплошная бойня. Шимрра, похоже, мёртв — Люк позаботился об этом. Но Нас Чоку это не остановило. Даже если мы уничтожим его корабли один за другим, у нас почти нет шансов заставить его капитулировать.
— И что станем делать?
— Я беспокоюсь о том, как бы Кре'фей и Совв не стали слишком пристально поглядывать в сторону «Красной альфы». — Лэндо шумно выдохнул. — Похоже, только в ней все видят единственное решение конфликта.
Завершив связь, Ведж снял наушники. Несколько долгих мгновений он разглядывал проплывающее перед глазами голо-изображение Зонамы-Секот. Он отказывался признавать то, что заражённый корабль уже прорвался к планете: истребители не должны подпустить его к поверхности. Он мысленно перенёсся почти на пять лет назад — в тот день, когда принял решение вернуться на службу. Он даже не подозревал тогда, чем всё это обернется: что он будет на истребителе участвовать в сражении за Сернпидал, получит приказ любой ценой удержать Борлейас, будет штурмовать Корулаг. Но таковы все войны. Ты делаешь всё от тебя зависящее, надеясь, что это хоть немного повлияет на исход противоборства.
Он подошел к ближайшему посту связи и попросил соединить его со старшим офицером, отвечавшим за дела личного состава.
— Подготовьте истребитель, — распорядился он, когда ему ответил женский голос.
— Приписать к какой-то конкретной эскадрилье? — уточнила женщина-офицер. — Их так быстро расстреливают, что пилоту предоставляется широкий выбор.
— Кто назначен охранять Зонаму-Секот?
— Так… «Красная эскадрилья», генерал.
«Превосходно», — подумал Ведж.
— Предупредите Красного-лидера, пусть ожидает пополнения в рядах.
— Каков позывной пилота, сэр?
Обдумав варианты, Ведж произнёс:
— Вейдер.
— Невозможно, — проговорил Нас Чока, обращаясь к тактику. — Верховный владыка под защитой богов. Если мы провалим задание, он будет последним из нас, кто погибнет — а сейчас наш успех гарантирован! — Он указал на тёмный шар Корусканта, легко различимый в носовом иллюминаторе. — Зонама-Секот умрет. А как только я отзову остатки наших сил с Маскейва, мы вернём себе и Корускант. Мы прогоним войска Альянса обратно во Внешнее кольцо, где они и проведут последующее десятилетие, зализывая раны и мечтая о том дне, когда они вновь смогут собрать достаточно сил, чтобы нанести контрудар.
Тактик уважительно склонил голову:
— Но заявление было сделано его преосвященством Харраром.
— Харрар! — воскликнул удивлённый мастер войны. — Я думал, он находится во Внешнем кольце.
— Это не так, о Устрашающий. Он перешёл на сторону врага — на Зонаме-Секот, ещё когда она пряталась в Неизведанных регионах. Его поддержал префект Ном Анор, ныне разоблачённый как лидер еретиков.
Чтобы не упасть, Нас Чока опёрся рукой о переборку. Харрар — изменник? Ном Анор — бунтарь? Тягостные откровения, но их-то он как раз был готов принять. Другое дело — что йуужань-вонги в одно мгновение лишились ниточки, связывавшей их с богами… Нет, он бы знал об этом. Он оглянулся, задержал взгляд на командующем и субалтерне, связистке и корабельном жреце. Их лица не выражали растерянности или испуга; все были поглощены выполнением обязанностей.
— Это ложь, распространяемая вероотступниками, — твердо сказал он, обращаясь к тактику. — Трусливая попытка ввести нас в замешательство.
И вновь тактик склонил голову.
— Мастер войны, мои чувства сходны с вашими. Если бы наш Верховный владыка погиб, я… я бы знал. И всё же, доклады командующих с Йуужань'тара подтверждают весть о том, что воины неверных и джиидаи прорвали оборону Цитадели и даже проникли в бункер Шимрры.
— Джиидаи, — повторил Нас Чока.
— Могу я говорить начистоту?
— Только тихо, — предупредил мастер войны.
— Зачем бы планетарным орудиям Зонамы-Секот молчать, если только живой планете действительно нечего бояться? Быть может, боги каким-то обманом заставили Шимрру сыграть им на руку, в то время как истинной их целью было наказать его за заносчивость, а нас — за безграничную веру в его могущество.
Нас Чока наморщил скошенный лоб:
— Я…
— Мастер войны, — энергично салютуя, вмешался в разговор наместный командующий со «Зверя Йаммки». — Из Цитадели стартовал личный корабль повелителя Шимрры. Сейчас он пробивается сквозь атмосферу и вот-вот присоединится к сражению.
— Покажите! — вскричал Нас Чока, подскочив к иллюминатору.
Командующий указал на секцию обзорного экрана, в которой отображался увеличенный силуэт похожего на пулю корабля-бункера Верховного владыки. Мощный довин-тягун с легкостью вырывал его из гравитационной хватки планеты. Параллельным курсом шли два истребителя Альянса и напоминающий блюдце потрёпанный фрахтовщик; впрочем, их бортовые орудия молчали.
Посмотрев на тактика, Нас Чока удовлетворённо кивнул.
— Видишь, это обычная уловка вероотступников. Верховный владыка не только жив — он лично жаждет вдохновить нас своим присутствием. — Он перевёл взгляд на командующего. — Мы продемонстрируем Шимрре нашу преданность, взорвав в его честь флагман противника. Пусть корабли сконцентрируют огонь на «Ралрусте».
Находясь на мостике корабля, где ему подчинялась каждая деталь, Оними стремительными неуловимыми движениями запускал в Джейсона тяжёлые предметы, начав с резных идолов, стоявших по бокам от Джейны — укрытой плащом Йун-Харлы, многорукого Йун-Йаммки, тысячеглазого Йун-Шуно. Джейсон был непоколебим. Боясь непреднамеренно поранить Джейну, он не отталкивал от себя предметы, а просто втягивал их в гигантский «водоворот», который словно обтекал его по орбите. Сквозь водоворот Джейсон смутно заметил, как над панелью управления образовалась прозрачность, как ожили целые скопления звёзд, тут и там смазанные взрывами снарядов, выпущенных тысячами кораблей, которые схлестнулись в жаркой битве на краю околопланетного пространства Корусканта.