— Так и было, — подтвердил Люк.
Совв посмотрел на него:
— Так где же вы были, мастер Скайуокер?
— В Неизведанных регионах, где мы искали Зонаму-Секот.
— Планету, которую вы, кажется, привели в систему Корусканта, — вставил Бранд.
Люк повернулся к коммодору:
— Не я привёл Зонаму-Секот в обитаемое пространство, так же как не я создал её гиперпространственные двигатели. Она явилась по собственной воле.
— «Она»? — переспросил Бранд.
— Зонама-Секот, — повторил Люк.
Кре'фей и Бранд обменялись удивлёнными взглядами.
— Нам не терпится услышать ваше мнение о наших планах, — сказал ботан.
Люк кивнул:
— Когда я узнал, что вы увели объединённый флот от Мон Каламари, я предположил, что цель операции — Корускант.
— Не нужно было этого делать?
— Нет-нет, — быстро сказал Люк. — Поскольку ГолоСеть выведена из строя, чем ближе мы к Корусканту, тем лучше.
— Корулаг ещё ближе… — Совв выжидающе замолчал.
Люк поджал губы:
— Корулаг СЛИШКОМ близко. Переместив флот туда, мы, без сомнения, спровоцируем йуужань-вонгов.
Вмешался салластанин Ниук Ниув:
— Йуужань-вонги обязательно захотят закончить то, что они начали при Мон Каламари. Переместим мы флотилию или останемся здесь, ответные действия со стороны противника гарантированы.
Ниув долго выступал против вмешательства джедаев в дела армии. Когда после битвы при Борлейас он покинул несостоявшегося главу государства Пвоу, некоторые сочли это хорошим знаком, но на самом деле его присутствие в Консультативном Совете было не более чем уступкой оставшимся антиджедайским элементам.
— Не обязательно, — возразил Люк. — Появление Зонамы-Секот ввергло Корускант в хаос. Так называемые еретики поднимают восстание, а элита и военная верхушка спорят о том, что им делать дальше. Гиперпространственный прыжок был именно на это и рассчитан. То, что момент оказался таким удачным — что прибытие Зонамы-Секот заставило йуужань-вонгскую армаду удалиться от Мон-Каламари — убеждает меня, что наши действия были правильными. Продолжая начатое, я надеюсь убедить вас дождаться, когда беспорядки на Корусканте сделают своё дело. Если вы меня послушаетесь, я верю, что Шимрру можно будет свергнуть изнутри, после чего мы сможем договориться с йуужань-вонгским мастером войны.
Предложение Люка вызвало волну критики и упрёков. Среди всеобщего галдёжа Мара наклонилась к Люку и прошептала:
— Недолго музыка играла.
На самом деле надежда Люка на еретиков не была такой уж большой, тем более что их так называемым Пророком был никто иной, как Ном Анор. Однако, учитывая влияние, которое оказало на еретиков прибытие Зонамы-Секот, можно было предполагать, что восстание вспыхнет и без него.
— В полученных нами донесениях действительно говорится, что на Корусканте беспорядки, — признал Кре'фей, когда большинство приватных разговоров утихло. — Но именно поэтому мы и должны атаковать. Возможно, йуужань-вонги больше никогда не будут такими ослабленными. Да, есть шанс, что еретики свергнут Шимрру, но наша главная забота — не он. Наша главная забота — это армада. Нам удалось нанести ей урон при Мон Каламари, и если мы сейчас не продолжим наш успех, я боюсь, что мы потеряем то минимальное преимущество, которым обладаем.
— Армада сейчас нисколько не слабее, чем до нападения на Мон Каламари, — возразил Кент. — Урон, который мы нанесли, скомпенсирован прибытием боевых групп из удалённых секторов. Что более важно, планетарные щиты Корусканта — гравитационные поля довинов-тягунов — ещё предстоит проверить на прочность, прежде чем штурмовать.
— Орбитальных довинов-тягунов мы не боимся, — заявил Совв.
— Как бы то ни было, прямая атака на Корускант нам не поможет, — сказал Люк. — Под влиянием Шимрры Планетный Мозг может сделать всю планету непригодной для жизни. Если вы этого не хотите, вы должны изменить свою стратегию.
— Вопрос Планетного Мозга уже поднимался на прошлых совещаниях, — коротко сказал Совв. — Простите, мастер Скайуокер, но эту информацию ещё нужно проверить.
— Кроме того, у нас будет преимущество в том плане, что мы будем сражаться у себя дома, — добавил Бранд. — Наши пилоты будут летать кругами вокруг йуужань-вонгов, заманивать их в ловушки, атаковать с Веердена, Токоса, Саллиша… Благодаря информации, предоставленной Остатком Империи, нам теперь известны не исследованные вонгами маршруты, ведущие в Глубокое Ядро и из него. Точки входа из системы Императрицы Теты; точки выхода в АгроКруг (торговый маршрут, используемый аграрными планетами Ядра и Глубокого Ядра для транспортировки сельхоз. продукции). Более того, мы можем не бояться причинить ущерб населению планеты — во всяком случае, почти никому из этого населения.
Кре'фей посмотрел на Люка.
— Вы должны понять: если бы это был не Корускант… Возвращение Корусканта жизненно необходимо для существования Галактического Альянса. Кто владеет Корускантом, тот владеет Ядром, а без Ядра Альянс — ничто.
Люк положил локти на стол и сплёл пальцы.
— Вы мыслите так, как мыслило руководство Новой Республики.
— Вы сами были частью руководства Новой Республики, мастер Скайуокер, — парировал Ниук Ниув с голограммы.
Люк кивнул:
— Да, но это война иного рода. Эту войну не выиграть тем способом, который вы задумали. Вы готовы уничтожить всех йуужань-вонгов ради того, чтобы освободить Корускант и все остальные населённые миры?
— Возможно, — сказал Бранд.
— Это и было целью применения «Красной альфы»?
На несколько секунд воцарилась полная тишина, которую прервал Сиен Совв:
— «Красная альфа» не является предметом обсуждения на этом собрании.
— Значит, с ней не покончено? — обеспокоено спросила Силгал.
— Я повторяю, этот проект не является предметом обсуждения.
Кре'фей поспешил сменить тему:
— Мы сейчас располагаем благоприятным окном, которое может закрыться в любой момент. Сколько времени джедаи предлагают нам ждать?
Люк нахмурился:
— Дело не в днях или неделях. Йуужань-вонги неоднократно продемонстрировали, что они не сдаются. Это так же противно их природе, как нашей природе противны массовые истребления. — Он оглянулся. — Если только вы все не изменились коренным образом за время моего отсутствия.
— Вы пошли бы на то, чтобы оставить им Корускант? — спросил Эйрен Кракен.
— Если бы это помогло закончить войну, то да, пожалуй.
— Это похоже на речь изменника, — сказал Бранд и добавил более мягким тоном: — В прошлом мы не всегда ладили. Можем ли мы быть уверены, что джедаи не станут вмешиваться в то, что мы должны будем сделать?
— Мы не станем вмешиваться.
Кре'фей устремил на Бранда предупреждающий взгляд.
— Ради сохранения взаимопонимания и во имя нашего сотрудничества — что вы нам предлагаете делать, пока мы будем ждать развязки событий на Корусканте?
— Разделить и рассредоточить флоты, — сказал Кент. — Отрядить боевые группы на Ботавуи, Билбринджи и другие ключевые миры. Освободить эти системы, пока йуужань-вонги заняты борьбой с еретиками. Затем, когда они действительно будут ослаблены, двинуться на Корускант из как можно большего количества систем.
Совв устало вздохнул:
— Возможно, джедаям неизвестно, что несколько йуужань-вонгских боевых групп не выполнили приказ Нас Чоки и не отступили в Ядро. Судя по всему, они твёрдо намерены удерживать завоеванные ими системы, что бы ни происходило на Корусканте.
— Неповиновение этих командиров не имеет ничего общего с субординацией, — сказал Люк. — Они боятся, что им прикажут атаковать Зонаму-Секот.
Кре'фей недоумённо покачал головой:
— Почему они боятся? Что для них значит эта планета?
Люк встал, и все взгляды сосредоточились на нём.
— Всё то, чем могли бы быть йуужань-вонги. — Он помолчал и продолжил: — Пятьдесят лет назад, когда йуужань-вонги только начали изучать нашу галактику, они попытались захватить Зонаму-Секот, и та отразила их нападение. Будучи живой планетой, она занимает важное место в их религии, и её внезапное возвращение было истолковано как предзнаменование поражения — знак от богов, что само вторжение было ужасной ошибкой. В некотором отношении «отверженные» считают планету важной для своей судьбы, для своего освобождения, и они восстанут, если Шимрра даст разрешение на атаку. Но реальная опасность подстерегает Шимрру со стороны элиты, часть которой склонна видеть в Зонаме-Секот божественное вмешательство.