На навигационном дисплее высветилась контурная карта местности, на которой были обозначены здания и объекты так называемых Священных Пределов, от крутого утеса — летающей Цитадели Шимрры — до куполообразного сооружения, укрывавшего внутри себя Планетный Мозг. Когда-то это был самый богатый и престижный район на планете. Счётчик в нижней части экрана показывал расстояние до выгоревшей посадочной зоны, окружённой густым лесом и йорик-коралловыми скалами.
Из-за густых деревьев, окружавших поляну, открыла огонь вражеская артиллерия, выбросив в воздух фонтаны расплавленной лавы и огненных снарядов. Скользя над лесом, Джаг заметил характерные спинные пластины-паруса одного из бронированных животных, которых йуужань-вонги называли ракаматами, а в Альянсе прозвали «кряжами». Эти голубовато-серые рептилии были размером с небольшой дом, и на Борлейас их еле удалось остановить.
— Стреляют с «кряжа», к востоку от посадочной зоны, — передал Джаг пилотам. — Шаункир, Эприлл, попробуйте его отвлечь, чтобы десантники Пейджа смогли высадиться.
— Слушаюсь, полковник, — отвечала Шаункир.
На Борлейас она убеждала Джага вернуться домой, в пространство чиссов. Теперь она была таким же пилотом Альянса, как и он сам.
Уворачиваясь от снарядов, Джаг сделал разворот над лесом. Когда он возвращался к «своему» транспорту, то, наконец, заметил километрах в десяти к югу другой транспорт, от носа до кормы облеплённый гратчинами.
«Жёлтые Асы» преследовали потерявший управление корабль и пробовали снимать гратчинов лазерами, словно паразитов с домашнего животного. Однако пучеглазые насекомые, выпуская кислоту, успели проесть обширные участки корпуса и, судя по тому, как мотало транспорт, уже проникли в кабину. Джаг беспомощно наблюдал, как транспорт рухнул в лес, прорубая среди деревьев широкую пылающую просеку. Проскользив где-то с километр, он налетел на глубокую трещину, свесился через край и начал медленно падать на дно.
Ближе к выжженной поляне «Проныры» и «Солнца-Близнецы» парами выходили в атаки на ракамата и йуужань-вонгскую пехоту, их лазеры и протонные торпеды превращали поле боя в ад.
Затормозив на репульсорах, транспорт номер один остановился в нескольких километрах над выжженным лазерами плато. В его брюхе открылся огромный люк. Первыми из него посыпались дроиды ОЙВ, обвешанные канистрами с противоударной пеной. Следом, в скафандрах и с ракетными ранцами за спинами, десантировались бойцы Пейджа, вылетавшие из прямоугольного проёма и по спирали спускавшиеся к поверхности. За ними последовали пилоты «Призрачной эскадрильи», которые посадили свои «крестокрылы» и выпрыгнули из кабин на землю.
Джаг заложил вираж, намереваясь сделать ещё один круг над лесом.
Под огнём снарядов, вылетавших из-за деревьев, «Проныры» Гэвина Дарклайтера кружились подобно разъярённым шершням, сжигая всё, что двигалось. Джаг помчался к ним, но вдруг в корму его «когтя» врезался огненный шар, взорвав правые солнечные панели и отправив истребитель в неуправляемый штопор. Навстречу ему понеслись кроны деревьев, затем участки болотистой почвы. «Коготь» взвыл, наткнувшись на ветви, и Джага окутала тьма.
На переднем обзорном экране в роскошной кабине «Госпожи Удачи» открывалась панорама ослепительных вспышек, мелькавших по всей плоскости эклиптики и на два-три градуса выше и ниже её.
— Это был залп Альянса, — сказал Лэндо Тендре.
Та слегка приоткрыла рот и изумлённо покачала головой:
— Никогда не видела ничего настолько прекрасного и ужасающего одновременно.
Высокая даже по сакоррианским меркам, Тендра была статной красавицей с искрящимися карими глазами и полными губами.
Роскошная яхта от «СороСууб», немного сплюснутая и продолговатая, находилась глубоко в тылу построений Альянса, но достаточно близко, чтобы дальномерные сканеры демонстрировали непрерывный обмен залпами, хотя и не позволяли увидеть отдельные корабли. Лэндо знал, что где-то там должен быть Ведж и ещё множество друзей и товарищей, которых он знал ещё с битвы при Эндоре.
Он не помнил, когда ещё он чувствовал себя таким маленьким и одиноким. Со смесью нежности и тоски он крепче сжал руку Тендры.
Не успели рассеяться сферические вспышки, как их сменило пиротехническое шоу огненных комет, вырвавшихся неведомо откуда и расплескавшихся о невидимые дефлекторные экраны, иногда вызывая новые взрывы.
— Ответ Нас Чоки, — сухо прокомментировал Лэндо.
Он щёлкнул переключателем на панели связи и повернул кресло поближе к микрофонам.
— Ты смотришь?
— Глаз не могу оторвать, — откликнулся Тэлон Каррде с «Дикого Каррде», расположенного на пятьсот километров ближе к краю системы и, подобно «Госпоже Удаче», лежавшего в мёртвом дрейфе.
Многочисленные истребители, переоборудованные яхты и «блокадопрорыватели», чьи хозяева объединились в аморфный Союз контрабандистов, висели в пространстве между «Диким Каррде» и «Вольным Торговцем», который находился ближе всего к Зонаме-Секот и, следовательно, почти в четверти пути от внешней планеты Стентат.
— И долго нам ещё тут куковать? — спросил Лэндо у Тэлона.
Тот горько рассмеялся.
— Самое время внести наш скромный, но квалифицированный вклад в общее дело.
— Ну и отлично.
Лэндо выпрямился в кресле, готовясь разбудить системы корабля, когда Тэлон снова вызвал его:
— Погоди минутку, герой. Тут на моих сканерах что-то странное. Пересылаю тебе координаты. Может, посмотришь, что там такое?
Пока Лэндо смотрел на дисплей, Тендра уже настраивала сканеры. От основной армады йуужань-вонгов отделился внушительный отряд кораблей. Набирая скорость, группа направлялась к краю сражения, в сторону солнца.
— Обходной манёвр? — предположил Лэндо. — Попытка зайти в тыл флоту Альянса?
— Не думаю, — ответил Тэлон. — Когда они провернули этот трюк при Мон Каламари, корабли прыгнули к Контрууму.
Лэндо нахмурился:
— Кре'фей давно убрался с Контруума. Возможно, они пытаются выманить на себя боевую группу Веджа.
— Если только они не надумали вернуться к Корусканту.
Тендра выставила сканеры на максимальное увеличение. Компьютер высветил изображение кристаллоподобного строя аналогов эсминцев и тяжёлых крейсеров, окружавших какой-то внешне ничем не примечательный корабль.
— Прилично огневой мощи, — заметил Лэндо.
— Уходят в гиперпространство, — сообщил Тэлон.
— Ты засек вектор?
— Считаем.
Спустя секунду Лэндо и Тендра услышали удивлённый выдох Тэлона.
— Зонама-Секот, — догадался Лэндо. — Кажется, этот вонгский жрец, Харрар, говорил, что Шимрра вряд ли рискнет на неё напасть?
— Возможно, он знает Верховного владыку не так хорошо, как ему кажется.
— Я скажу Бустеру. — Лэндо выключил коммуникатор и повернулся к жене.
— Навикомпьютер рассчитывает курс до Зонамы-Секот, — доложила Тендра.
Хан осторожно погладил тускло светящийся корпус секотского корабля. Тёплая на ощупь, гладкая кожа корабля была искристо-зелёного цвета, и из-под неё шло свечение, напоминавшее биолюминесценцию обитателей океанских глубин. Приземистый, расширяющийся в районе кабины, составленный из трёх переходящих друг в друга овальных сегментов, корабль казался уменьшенной копией челнока, доставившего их с «Сокола» на планету. Однако, в отличие от челнока, этот корабль был вооружен плазменными орудиями, которые могли быть — и, вероятно, были — созданы на основе орудий коралла-прыгуна.
Хан безмолвно продолжал осмотр удивительного корабля. Маленький по сравнению с «Тенью Джейд», стоявшей на стенде неподалёку, секотский истребитель по размерам соответствовал «крестокрылу», хотя по форме скорее напоминал новейший сарронианский «завоеватель» или каламарианский истребитель последнего поколения. Одноместная кабина была окрашена в органический оттенок красного, и ещё больше пугающего сходства добавляла приборная доска, которая непрерывно пульсировала и переливалась огнями.