По ту сторону лаза их встречал редкий лес деревьев с резким запахом, ветви которых были опущены, а листья по форме напоминали ножи. Сквозь веретенообразную листву Джейсон разглядел, что они проникли в коридор ста метров шириной и около пятидесяти глубиной, чем-то похожий на каньон; «небо» над верхушками деревьев было устлано ярко светившимся лишайником.
Здесь Ломи остановилась.
— Держите оружие наготове. Сейчас они трудятся над новой партией. Воксины могут быть где угодно.
Джейсон оглянулся на узкую горловину йорик-коралла.
— А почему их нет в загоне для узников?
— Грибок, — пояснила Ломи. — Он не дает воксинам лазить по стенам, а по-другому звери проникнуть не могут: ход слишком узкий.
Подождав, пока Лоубакка и Гэннер установят в коридоре пару мин-растяжек, они продолжили путь. Джейсон вновь установил боевое слияние, и разногласия в команде буквально захлестнули его. Все шло не так, как планировалось, и все нервничали из-за воксинов; атмосфера накалялась.
Ломи, шедшая во главе группы, свернула в новый проход, но Джейсон даже не заметил перекрестка. Деревья становились все темнее и росли все плотнее; с ветвей свисали длинные бороды мхов. Джедаи прошли не более пятидесяти шагов, когда позади них раздался приглушенный треск. За ним последовал грохот падающих камней.
— Детонация мины, — доложил 2-4C. — Количество жертв неизвестно.
— Тоже мне новость, — обронила Тахири.
Ломи свернула еще несколько раз; едкие комментарии Тахири звучали все чаще и чаще по мере того, как лес становился гуще и темнее. Над ними пролетели два коралла-прыгуна, сделали круг над самыми верхушками деревьев и нырнули в лес.
— Обнаружено присутствие врагов, — предупредил 2-4C.
Ускорив темп, Ломи повела команду по болотистой тропинке, вдоль которой из зеленой воды росли деревья со стволами, покрытыми чешуйками.
— 2-4C, охраняй перекресток, — приказал Энакин.
— Так точно, — ответил дроид.
Едва они отошли на сто шагов в болото, как раздался рокот бластерных пушек дроида. Стены каньона отозвались эхом.
— Ведущий корабль уничтожен, — передал 2-4C по комлинку.
Секунду спустя послышался рев плазменного шара. Сквозь ветви Джейсон разглядел тень коралла-прыгуна, мелькнувшую к входа в каньон. Из днища истребителя вылетела струя темного тумана.
— Дыхательные маски! — крикнул он.
Большинство джедаев благодаря боевому слиянию уже надели их, но двое темных только беспомощно смотрели на остальных. Ломи повернулась к Энакину, протягивая руку.
— Мне нужна маска.
— Задержи дыхание! — злорадно посоветовал ей Зекк.
— И кто нас тогда поведет? — спросила Алима.
Используя Силу, тви'лекка перебросила свою маску Ломи. С перекрестка донесся грохот запуска ракет 2-4C. Оглянувшись, Джейсон увидел, как дроид поднимается из болота в столбе желтого пламени, стреляя из всех орудий по носу коралла-прыгуна. Йуужань-вонг ответил ему двумя плазменными шарами в грудь. ОЙВ 2-4C исчез в белой вспышке, лишь в последний момент успев запустить систему самоуничтожения.
Коралл-прыгун и дроид растворились в огненном шаре. На какое-то мгновение глаза Джейсона отказали, и он споткнулся о препятствие в воде. Сильная рука Тенел Ка подхватила его. Восстановив равновесие, он увидел, как ее губы шевелятся, но из-за звона в ушах не расслышал фразы. Лишь в Силе он разобрал ее послание: «дыхательная маска не принесет пользы, свисая с руки».
Ужасно расстроенный гибелью 2-4C, Джейсон затянул ремешок на голове. Дроид был не только хорошим и полезным товарищем. Теперь, когда оба ОЙВа были уничтожены, вся команда ощущала себя уязвимой, как будто их защитники оставили их на произвол судьбы.
Когда черные круги в глазах исчезли, Джейсон увидел облако маслянистого тумана, расползающееся по каньону в их сторону. Под ним висела все та же темная дымка, которую коралл-прыгун успел рассеять, прежде чем 2-4C его взорвал. Джейсон повернулся, чтобы предупредить остальных, и обнаружил, что Энакин уже ведет команду вперед. Только тогда он почувствовал знакомое чужое возбуждение: воксин был где-то неподалеку.
— Ситхова кровь! — Тахири взяла в одну руку меч, в другую — бластер. — Хоть когда-нибудь что-то пойдет так, как намечено?
Целый лес сияющих клинков осветил болото.
— Продолжать движение. Будем держаться впереди этой дымки, пока она не рассеется, — приказал Энакин.
Барабелы вставили ушные затычки, легли на животы и заскользили по воде; толстые хвосты заменяли им рули. Остальные тоже заткнули уши и последовали за барабелами: одни держали в руках световые мечи, другие бластеры, некоторые и то, и другое.
Они продвинулись еще метров на двадцать, когда деревья впереди них закачались. Джейсон почувствовал удивление Белы. Указав в ее сторону, он забил тревогу, но остальные члены команды уже и так спешили к ней.
Выскочив из воды, как ракета, барабелиха вцепилась в ствол дерева и забралась на самую верхушку. Позади нее показалась гладкая морда воксина, с губ которого стекала кислота. В голову животного обрушился поток бластерных выстрелов. Многие из них лишь оцарапали чешую и отрикошетили, не причинив вреда, но несколько разрядов прожгли кожу у глаз и ушных раковин. Прыгнув вперед, Гэннер и Алима отсекли дымящуюся голову; из воды остался торчать лишь обрубок шеи.