Люк вызвал лайнер.
— Звездный лайнер «Бирт», пожалуйста, измените курс в направлении идущих к вам «крестокрылов». Мы уничтожим ваших преследователей.
После короткой паузы ему ответил низкий голос:
— У тебя что, вакуум в голове? Вас только двое! — На тактическом дисплее позади «Бирта» возник второй новореспубликанский корабль — стройная куатская яхта с выключенным опознавательным маяком — Мы лучше рискнем. Не факт, что они гонятся именно за нами.
— Факт, — отвечал Люк. Йуужань-вонгская группа — аналог фрегата и два корвета — приближалась к парому. — Я Люк Скайуокер. У вас на борту мой сын.
— Чего? — заорал капитан. — Нашел время шутки шутить.
— Кроме шуток, — сказал Люк. — Меняйте курс.
Он сомневался, что это сработает через комлинк, но тем не менее добавил Силы для убедительности.
Паром начал заворачивать.
Снизу нахлынуло чувство облегчения Мары. Люк сверился с дисплеем и обнаружил, что яхта движется прежним курсом; одним поводом для беспокойства меньше. «Бирт» уже был виден, иголка ионного выхлопа длиной с палец освещала йорик-коралловые носы трех приближающихся кораблей.
Люк прикоснулся к символу, обозначавшему самый задний корвет.
— Арту, назначь его для Мары… и передай ей, пусть будет осторожна.
Р2Д2 бибикнул. Джедаи разделились и полетели к своим целям, на ходу выписывая фигуры высшего пилотажа. Корабли вонгов выпустили прыгунов и начали плеваться плазмой. Не имея щитов, Люк и Мара прибавили скорости и позволили Силе управлять своими машинами. Вражеские корабли превратились в монолитные булыжники, грубые и почерневшие; их было почти не видать за огненной завесой. Мара повернула к корвету, сделала «бочку», уходя от десятка прыгунов, и сбросила «бомбы-тени».
Люк метнулся следом. Прыгуны заглотили приманку и бросились за ним. Люк повернул обратно к фрегату, увильнул от магмового снаряда, рассек надвое гратчина сомкнутыми плоскостями, и вот он — бок корабля во всей своей красе.
Щитовая команда поймала первую «бомбу-тень» в двадцати метрах от цели. Две других угодили в корпус и взорвались; одна проделала пробоину в боку йуужань-вонга, вторая в районе носа. Фрегат замолчал и начал извергать в космос начинку. Люк пронесся над ним, сделал крутой поворот и направился к оставшемуся корвету.
Мара тоже расправилась с первой целью и теперь летела туда же. Люк чувствовал ее решимость так же отчетливо, как свою собственную, однако, оставшись без бомб и с закрытыми плоскостями, реально она ничего не могла сделать.
— Арту, передай ей, пусть стыкуется с «Биртом».
Дроид отрицательно засвистел. Мара была слишком далеко, чтобы можно было переслать данные на ее экран.
— Великолепно.
Люк закончил разворот, и прыгуны, роившиеся вокруг корвета, полетели ему наперерез. Лазерные пушки «Бирта» открыли огонь, осыпая нос корабля красными стрелами. Корвет отвечать не стал, а вместо этого выпустил абордажные щупальца.
Люк развернул плоскости в боевой режим и начал разговор с прыгунами. Благодаря коррановской системе наведения он быстро уничтожил первые два и заставил остальных рассеяться. Запищал сигнал тревоги; неопознанная яхта изменила курс и приближалась к Маре сзади.
— Ну, что там еще? — проворчал Люк. — Выведи это на дисплей Мары.
Р2Д2 скептически свистнул.
— Попытайся. — Люк увильнул от сгустка плазмы и обстрелял прыгуна, который его выпустил. — И соедини меня с этой яхтой.
Полдесятка прыгунов повернули за Марой. Люк метнулся следом, но тут услышал в голове ее голос.
«Нет!» Перед глазами мелькнуло изображение корвета, и он понял: Мара хочет, чтобы он занялся Беном.
«Сзади», — передал в ответ Люк. Он осыпал прыгунов градом выстрелов и повернул обратно к корвету.
— Как там связь, Арту?
На экране появился ответ.
— Не отвечают?
Причина молчания яхты выяснилась, когда она открыла по Маре огонь сзади. Люк развернулся и увидел выстрелы, летящие к ее машине, затем яркую вспышку попадания. От истребителя отлетел горящий кусок крыла.
«Вперед!» — передала Мара. В ее мыслях чувствовалась паника, но ей было страшно не за себя, а за Бена.
В сознании Люка возникло еще одно слово — «Катапультируйся!». Мара отвернула к планете, удерживая «крестокрыл» Силой, чтобы он не свалился в штопор при входе в атмосферу. Люк послал ей вдогонку чувство своей любви; на тактическом дисплее ее корабль уже был промаркирован для отслеживания. Тем временем под яхтой зажегся сигнал опознавательного маяка: «Порочное наслаждение», собственность сенатора Вики Шеш. Люк сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, позволяя злости уйти вместе с воздухом. После этого он обозначил корабль как цель для атаки при случае.
Затем в носовую часть врезался плазменный шар, и тактический дисплей погас. Р2Д2 задушено взвизгнул и погрузился в электронное бормотание; в космос посыпались оплавленные детали коммуникатора и горящие куски сенсорного пакета.
Люк летел среди прыгунов, выписывая «бочки», «мертвые петли» и развороты на месте, используя Силу в качестве прицела и вопреки всему поражая врагов. Он размолотил одного прыгуна на куски и неожиданно увидел перед собой свободный путь к корвету. Люк сомкнул плоскости и помчался вперед. Прыгуны кружились сзади, поливая его огнем. «Крестокрыл» протестующе дергался. В кабине, не переставая, выли сирены. В двигателях упала мощность, и ход замедлился.