– Немедленно.
– Билбринжи, говоришь.
– Это все, что известно.
Хэн смахнул челку, упавшую на лоб, и медленно выдохнул.
– Ладно, передай Бунджи мою благодарность.
Акуалиш раскланялся и отправился восвояси, а Хэн вернулся в бар, чтобы поразмыслить. Предположительно «Счастливый кинжал» все еще оставался в доках «Колеса», но способа узнать, пережил ли он нападение, кроме как вернуться туда самому, не существовало. Альтернативным вариантом было найти общественный транспорт, следующий до Билбринжи, и уже на месте закинуть удочки, чтобы узнать, что замышляет Рек. Лея, вероятно, могла бы потянуть за нужные ниточки, чтобы достать ему билеты на корабль, но он не мог обращаться к ней за помощью, предварительно не раскрыв свои карты, а он не был готов к такому риску. По крайней мере пока.
Но Ц-ЗПО… Ц-ЗПО мог бы устроить так, чтобы Хэн попал на судно, следующее до Билбринжи. Осмотрительно передав ему свою просьбу, Хэн встретился с дроидом у входа в космопорт Орд Мантелл.
– Нет ничего лучше, чем расторопный дроид, – заметил Хэн, улыбаясь.
– Должен сознаться, господин Соло, – с волнением отозвался Ц-ЗПО. – Мне не кажется, что я поступаю правильно, устраивая вашу посадку на корабль – в особенности подражая голосу госпожи Леи.
– Да ладно, Ц-ЗПО. Ты же делал это раньше. Дурачил солдат Гранд адмирала Трауна.
– Это не очень обнадеживающе, господин. Кроме того, тогда нужно было защитить принцессу от наемных убийц, А сейчас нужно защитить вас от… я не вполне уверен, от чего, господин Соло.
– Я же не прошу тебя лгать, Ц-ЗПО, – проговорил Хэн, растягивая слова. – Я прошу тебя только не придавать значения. Если Лея не спросит обо мне, то и не нужно говорить ей, куда я направился.
– Но она несомненно спросит о вас, господин.
– Ладно, но она может не спросить напрямую, есть ли у тебя идеи, куда я подался.
– Но, господин, если она все же спросит напрямую?
Хэн пораскинул мозгами.
– Если так, то ты скажешь ей, – он несколько мгновений разглядывал дроида – Тогда уж ты никуда от этого не денешься, правда?
Ц-ЗПО занервничал.
– Это за пределами логики.
– Точно, – подхватил Хэн. – Это за пределами логики. Знаешь, иногда людям лучше не знать некоторых вещей.
– Господин?
– Иногда знать правду гораздо более мучительно, чем не знать ее.
Ц-ЗПО встрепенулся.
– В этой перспективе звучит не слишком плохо, – начал он, затем тревога вернулась к нему. – Но подобное сокрытие правды вызывает у меня не меньшее беспокойство, чем прекращение существования!
Хэн взметнул бровь.
– Прекращение существования? Зачем дроиду размышлять о смерти? Ты же не можешь умереть.
– Возможно, не так, как умирают люди, господин. Но я могу быть деактивирован. И что станет тогда с моими воспоминаниями: воспоминаниями о том, чего я достиг и через что прошел?
Хэн уставился на него.
– Кто-то снял с тебя мотиватор или что там? Если это все, что тебя беспокоит, мы можем выгрузить твою память в банк хранения данных, – он разглядывал дроида с явным умыслом. – В действительности, я охотно устрою это – взамен того, что ты согласишься не рассказывать ничего Лее о Билбринжи.
Ц-ЗПО склонил голову набок.
– Бессмертие, Ц-ЗПО, – продолжал соблазнять Хэн.
– Но, господин…
– Это все равно, что иметь клона. Твой разум переселяется в новое тело, а ты даже не замечаешь, что это произошло.
– О, я уверен, что смогу приспособиться к новому телу, господин. Помимо всего прочего, я – в большей степени разум, чем тело.
– Это душа, мой друг.
– Это душа, – воодушевленно повторил Ц-ЗПО, но затем вернулся с небес на землю. – Но, господин Соло, тот корабль, на котором вы летите. Вы должны знать кое-что…
– Он идет до Билбринжи?
– Да, господин, но…
– Тогда это все, что имеет значение. Откуда он отправляется?
– Тендеры и челноки стартуют с посадочного причала 4061 в тринадцать часов по местному времени. Но, господин, если бы вы дали мне возможность объяснить…
– Нет времени, Ц-ЗПО, – бросил Хэн, заглядывая в ближайшее временное табло. – Да, и спасибо – за все. Ты не пожалеешь.
Ц-ЗПО возбужденно взметнул вверх обе руки.
– Но, господин, – крикнул он вдогонку спешащему прочь Хэну, – это же «Королева Империи» – самое злосчастное судно во всей Галактике!
Глава 19
Шоволтер состроил гримасу, наблюдая за тем, как захваченный на Вейланде углитх-маскун обволакивает Элан, выпуская микроскопические крючки и усики, проникающие в поры, потовые протоки, морщины и складки. Обнаженная Элан стояла к нему спиной, но по искажению ее форм и непроизвольному сокращению мускулатуры он мог определить, что процесс облачения в живой наряд был мучительным – в точности как рассказывала Элан.
Заметив его любопытство, она предложила ему понаблюдать за процессом, причем таким тоном, в котором безразличие умудрилось смешаться с намеком на флирт. Но он не смог до конца вынести ее мучительных стонов и отвернулся, принявшись разглядывать в единственном окне их убежища стволы деревьев, высокое содержание металла в которых представляло серьезное неудобство для использования в этой части Миркра радиопередатчиков и других коммуникационных устройств.
– Закончила, – стоически объявила Элан, и Шоволтер вновь повернулся, обнаружив, что она уже одета не только в юужань-вонгскую вторую кожу, но и в халат, который он ей выдал. Она была как никогда похожа на человека.
Элан потерла щеки, лоб и подбородок, разглаживая складки.
– Видишь, Шоволтер? Никаких следов моих отметин, ничего, что могло бы проявить мою истинную сущность.
Шоволтер вдруг осознал, что задержал дыхание, и с шумом выдохнул.
– Один и тот же наряд подходит всем, да?
– А ты не хочешь сам его примерить?
– Нет, – быстро ответил он. – Просто интересно, есть ли версии для мужчин или женщин.
– А должны быть?
Он почесал макушку.
– Ну, не у каждого юужань-вонга есть такая фигура, как у тебя.
Элан перевела взгляд на Вержер, сидевшую на корточках неподалеку, и оба дезертира обменялись загадочными улыбками. Маскировка Вержер включала в себя лишь просторное одеяние, которое скрывало под собой ее покрытое перьями туловище и обратно-сочлененные ноги. Вряд ли существовала возможность хоть что-то сделать с ее лицом, но при наличии такого потока беженцев с Внешних территорий служащие иммиграционного и таможенного контроля уже должны были привыкнуть ежедневно встречать представителя новой для них народности.
– С моей фигурой что-то не так, Шоволтер? – наконец вымолвила Элан.
– Как раз наоборот, – он неловко рассмеялся.
– Но ты определенно против моих отметин на лице и теле.
– Они похожи на изморозь, – сказал он, стараясь, чтобы это звучало шутливо.
Она чуть склонила голову, открыто изучая его.
– Несмотря на твое нежелание примерить углитх-маскун, у тебя явные задатки юужань-вонга.
– Сомневаюсь. На крайний случай могу дойти лишь до того, чтобы сделать себе татуировку.
Ее улыбка разгладилась.
– Ты глубоко заблуждаешься, если считаешь, что для юужань-вонгов эта процедура менее болезненна, чем для людей.
Он невозмутимо пожал плечами.
– Жертвы необходимы.
– О, в самом деле, Шоволтер, – ее ремарка повисла в воздухе на мгновение, после чего она добавила:
– Но я боюсь, мое дыхание может навредить тебе. Оно в некоторой степени отравлено…
– Едой, – подхватила Вержер. – Мы не привыкли поглощать переработанную пищу в таких количествах.
Шоволтер бросил на нее взгляд.
– Простите, но с этим я ничего не могу поделать, – он оценил маскирующие свойства углитха и ошеломленно встряхнул головой. – Нерф в шкуре таопари, – буркнул он.
Аккуратные брови Элан резко пошли вверх.
– Это я так переиначил поговорку, – пояснил он. – Таопари в шкуре нерфа – хищник, переодевшийся в выпаска, чтобы проникнуть в стадо.