========== Выбор ==========
Небо освещало яркое весеннее солнце. Это выглядело так, словно оно знает, насколько важен этот день. Астэр, жмуря ярко-зеленые глаза, смотрел вверх. Да, именно туда, вверх, подальше от оживленно переговаривающихся благородных. Он оперся на упертый в землю двуручник — огромный, широкий, массивный, больше его самого.
Погода в день святого Фабиана выдалась не такой уж и плохой, холодно не было. Ветер чуть шевелил полы длинных черных плащей знати и просто зевак, пришедших поглядеть на выбор Людей Чести, а Астэр с замиранием сердца думал о том, что вот она, его мечта стала на пару шагов ближе, что он вот-вот переступит на новую ступеньку своей жизни. Смотрел с сияющими глазами на знатных лордов, которым предстояло выбрать себе оруженосцев и едва сдерживал себя, чтобы не начать бегать кругами с громкими воплями радости. Его взгляд опять упал на своих, уже ставших знакомыми ребят по учебе. Юно стоял с другой стороны шеренги, прямо остров спокойствия, безмятежности и уверенности! И ведь они вместе пришли сюда с захолустной деревеньки! С Хадж, которого и на картах нет почти, не считают нужным рисовать! И Астэр, крепко вцепившись в рукоять случайно найденного в лесу меча, напряженно ждал. Этот меч был с ним с самого детства, огромный, древний, одно только лезвие его было как весь маленький рост Астэра, а рукоять выдавалась далеко над головой.
Он не зря мучился эти полгода в крепости Лаик. Обучение давалось парню с трудом, он единственный из всех учеников даже грамоты толком не знал. Но Астэр вгрызся в науку, дневал и ночевал в библиотеке изучая все то, что в будущем могло помочь ему стать рыцарем. Конечно, наставники сделали все, что смогли, вколачивая в юные и бестолковые головы дворян знания, но все же за полгода всему не научишь…
Единственное, что он будет помнить с радостью об этом сером мрачном месте — проделки Сузы-Музы. Астэр так и не узнал, кто же был Музой, но готов был лично пожать руку этому человеку. Так подгадить мерзкому жирному Арамоне — нужно еще суметь!
Он оглянулся — рядом стоял Ричард Окделл, то и дело бросая на всех вокруг настороженные взгляды. Астэр широко улыбнулся и хотел продолжить, что благородного-то точно возьмут. Но был смерян взглядом, сравнимым с ведром зловонных помоев и отвернулся. Дальше стояли другие уннары, из знатных и не очень родов. Некоторые так же презрительно смотрели на соперников, некоторые вперили глаза в мостовую, не желая нарываться на окрик Арамоны, свято блюдущего дисциплину своих подопечных.
Протрубили гимн и церемония началась.
Зачитывался список претендентов, распределенных по их способностям и прилежанию.
Первым был Юно, пятым — Ричард. О том на каком месте был Астэр, не способный выполнять приказы наставников без каких-либо реплик, он и думать не хотел. Слишком шумный, Слишком мелкий. Слишком наглый…
Вечно имеющий на все свое мнение и не считающий нужным его сдерживать. Возможно, по фехтованию или общей подготовке он и был лучшим. Он побеждал всех ребят, с которыми его ставили. Но сейчас на это всем было плевать. Имя Астэра прозвучало последним. Они с Юно использовали заместо второго имени или древнего родового имени название своей деревни. И сейчас, дойдя до последнего в списке, все удивлялись тому, что братья настолько разные. И считали это смешным.
Вот пару ребят отправили обратно на острова… Об этом лично просил Вольфганг фок Варзов, маршал Талига. Затем Альберто Салину выбрал Адмирал Рамон Альмейда… Астэр плохо знал этого Альберто, но он, один из немногих, не смеялся над выходцем из дремучего захолустья.
А потом выбрали Юно. Как же, лучшего и первого, пусть и не знатного… Его избрал некий Эмиль Савиньяк, граф Лэкдеми, генерал Южной армии Талига. И Юно, простой парень из Хаджа прошел вперед с царственной усмешкой. Никто не мог сказать, что он не дворянин. И даже никому не известный род не пугал. А потом выбирали еще и еще. Их оставалось десять. Восемь. Семь.
Астэр огляделся. На него уже Арамона устал орать за нарушение дисциплины. Ничего, пусть напоследок потешит душу. Остались он, Ричард, и слабейшие из них. И… Стало страшно. До безумия страшно. Что вот сейчас все закончится и его никто не выберет! Никто. И мечты стать рыцарем, прославленным рыцарем королевства обратятся прахом!
В последний раз пропела труба, возвещая, что семеро доблестных дворян предлагают свою жизнь, честь и шпагу тем, на чьих плечах держится королевство. Кажется кто-то на трибуне рассмеялся. Тихо, но едко. Астэр не был дворянином, но больше всего на свете мечтал стать рыцарем. И до последнего держался за свою мечту и гигантский меч способный раскалывать валуны и рубить деревья…
Рядом заскрипел зубами Дик…
— Астэр из Хаджа, я, Рокэ, герцог Алва, Первый маршал Талига, принимаю вашу службу, — Астэр замер, дернулся, ушам своим не поверил, он едва не рассмеялся от радости, и едва сдержался, чтобы не закинуть меч себе на плечо и не рвануть к маршалу со всех ног. Всех его сил потребовалось чтобы осторожно заправить меч в специальные ножны и двинуться вперед, светясь от радости и едва не подпрыгивая. Астэру пятнадцать, он простолюдин и он мечтать не мог о том, что его выберет кто-то настолько знатный.
И пройдя вперед на ватных ногах, он уставился на Первого маршала с истинным благоговением и восторгом. Едва не с обожанием…
***
Первый маршал тоскливо оглядел сборище высокородных Людей Чести. В этот раз повод был серьезный — в день Святого Фабиана полагалось выбрать из выпускников крепости Лаик оруженосцев тем дворянам, у кого их не было. Самому маршалу оруженосец был нужен, как коню пятая нога, но присутствовать на этом мероприятии все-таки он был обязан. Алва подавил зевок — сказалась очередная бессонная ночь, и от нечего делать принялся рассматривать окружающих, уделяя больше всего внимания дамам. Изредка он косился на королеву, впрочем, та держала себя безупречно, не выдавая себя ни словом, ни жестом. Кошка. Жестокая, дикая, влюбленная и ненавидящая кошка.
Маршал отвернулся от своей монаршей любовницы и, наконец, обратил внимание на собственно уннаров, застывших истуканами посреди площади. Одни кривили благородные лица, другие растерянно пялились на остающихся, третьи радостно и самодовольно поглядывали свысока на собратьев — они свято уверены в том, что их-то как раз выберут. Из всей молодежи особенно выделялся мелкий блондин с большим мечом вместо традиционной шпаги. Над его головой то и дело взлетала черная птица. Алва хмыкнул, представив, как эта мелочь попытается размахнуться эдакой оглоблей в узких коридорах… да хоть бы и того же королевского дворца, там закоулков и загашников хватит не на одного парнишку.
Время шло, свои разбирали своих, чужие же оставались на местах. В данный момент решалась их судьба. Он шепнул сидящему ровно, будто проглотил палку, кардиналу:
— Ваше Высокопреосвященство, вы случайно не знаете, кто этот юный непоседа? — почти незаметный жест герцога указал на блондинистого парнишку, вертящегося на месте, словно на иголках. — Сдается мне, среди Савиньяков таких не было.
— А… — кардинал вяло поморщился. Ему нестерпимо хотелось в тишину своих покоев, к бумагам, свиткам и делам, а не сидеть на солнце, наблюдая за уннарами. Только время зря теряет и гробит свое хрупкое здоровье. — Какой-то наследник давно загибающегося обнищавшего рода Хаджей. Право слово, таких ребят сейчас становится все больше. Они не опасны для политики, поскольку не имеют ни малейшего шанса пробиться сквозь толпу наших коршунов… Зато полны энтузиазма, надежны и верны, а это хорошие качества.