Вокруг была уйма народа, но знакомый голос он сквозь гомон, различил прекрасно.
- Ба! Кого я вижу! Сам великий оруженосец Первого маршала посетил наш скромный рынок! - ехидно произнесли сзади, заставив Астэра оглянуться. На плечо фамильярно легла худощавая юношеская рука с выкупленными кольцами. Но родового не хватало.
- А… ты снова хочешь поиграть? - поддел Эстебана парень, попутно замечая в толпе знакомые по прошлой игре лица. Вон тот высокий и тощий точно там был. Остальных он не знал, но то, что эти парни из одной компании, угадывалось безошибочно. Очень уж нехорошо они смотрели.
- Я - нет, а вот Алва, говорят, только с тобой и играет, - противно ухмыльнулся бывший сокорытник.
- Ну да, на гитаре. Хорошо играет, - согласился Астэр, совершенно не понимая, к чему этот странный и бесполезный разговор.
- Гитара, мой дорогой, здесь ни при чем, - Колиньяр присмотрелся к застывшему на плече врага ворону. Тот, будто понимая причину интереса, выставил на показ кольцо. Ему нестерпимо захотелось схватить мерзкую птицу и оторвать кольцо вместе с лапой.
- Слушай, я тебя не понимаю, - буркнул Астэр, собираясь уйти от странного разговора со странными и неприятными ему людьми. - Дай пройти, время дорого.
- Спешишь к своему ненаглядному Ворону? - второй парень, чуть пониже Эстебана преградил ему путь. Позади встал долговязый. Ну вот чего им дома не сиделось, спрашивается?
- Он мой эр! - начал уже злиться блондин, раздумывая, кому первому врезать по роже - Эстебану или этому, как там его? А, Северину. Тот еще прихлебатель. И вырядились же как на парад. Его взгляд быстро прошелся по всей компании - шестеро. Невдалеке замерла парочка благородных - золотоволосые парень и девушка. Они привлекли внимание редким для столицы, почти рыжим цветом волос. Но рассеивать внимание сейчас было непозволительно.
- Ага, и не только эр, - гнусно хихикнул высокий. Кулаки Астэра зачесались. - Говорят, ты пойдешь по стопам Придда… Так как, уже позируешь для картины?
- Какой картины? - непонятный разговор бесил. Астэр попытался оттолкнуть Северина, но тот лишь отступил, все так же мешая покинуть круг. Вокруг собравшихся ребят постепенно столпилась заинтересованная толпа любопытствующих горожан.
- А, так ты не знаешь? - Эстебан снова хлопнул его по плечу. - Крепись, коротышка, скоро маршал закажет рисовать картину… Помнится, был у него такой оруженосец, Джастин Придд, который полировал маршальскую шпагу… И не только ту, что в ножнах, - издевательская ухмылка на его губах бесила. Астэр едва сдержался, пытаясь не выбить зубы наглому уроду. Кулаки просто нестерпимо чесались. Ведь хватит всего одного удара, чтобы этот высокородный придурок распрощался с передними зубами… Не так давно в Лаик он тоже раздавал зуботычины. Но тогда он всех щадил. Прекрасно знал, что его удар со всей силы может если не убить, то покалечить точно. Сейчас великодушие стремительно улетучивалось.
- И что с того? - не понял глупых намеков Астэр. Что за бред вообще? - Где теперь этот Придд?
- Родственничкам не понравилась картина, - влез в разговор долговязый. - Вот и нет больше Джастина, помер на охоте. Маршал погоревал, да и взял себе нового оруженосца… А ты вон роста подходящего, даже на колени становиться не нужно! Так какова шпага Первого маршала в деле, а? - гнусно оскалился тот, вокруг загоготали. Последние крупицы жалости, еще теплящиеся в душе Астэра, пропали. Он и так проявил чудеса выдержки.
Улыбка была стерта одним ударом, а хруст выбиваемых зубов показался музыкой. Нет даже не хруст. Влажно чавкнули губы, десны и сама челюсть. Не выдержавший Астэр вырубил долговязого с первого удара и тот неуклюже упал, завалившись на спину, словно жук. На мостовую брызнула кровь. Какая-то дурная баба заголосила: “Убивают!”, но ему уже было все равно. Бледный, с багровыми от ярости щеками, оруженосец накинулся на не успевшего отскочить Колиньяра и также без тени жалости врезался кулак в холенную рожу. Правда, выбил не зубы, а всего лишь свернул набок нос, но крови оказалось достаточно много. Эстебан попытался отбиться, но приученный к уличным дракам Астэр знал свое дело. Он бил так, что противник не успевал даже уследить за ним взглядом, не то что среагировать. Схватить за ухо, выкрутить, присесть, локтем под дых, а затем, резко отстранившись, на взмахе со в всей силы ударить по ноге тяжелым сапогом (башмаки носят только крестьяне. воины ходят в сапогах). В рукопашной у холеных дворянских сынков не было шансов.
Самый трусливый - Северин - старался держаться подальше от потасовки, с ужасом понимая, что, кажется, они разбудили древнее зло. Астэр бил наверняка, тренировки с мечом и с маршалом не пропали даром. Опыт множества стычек тоже никуда не делся. Хруст, вскрик - вот и все, лежащий на земле Эстебан будет теперь всю жизнь хромать. Лечить колени ведь очень сложно… Еще и кости могут срастись неверно. Долговязый приподнялся с земли, сплюнул натекшую из пустых десен кровь и уже собирался что-то сказать, как сам нападавший его опередил.
- Что, вам не нравится? Хотите, наверное, что-то сказать? Сам скажу! - парень зло вытер окровавленные руки о штаны совсем не аристократичным жестом и согласно кивнул сам себе, - Я вызываю вас на дуэль. Нужно было думать, о чем говорить! Когда очухаетесь, где вам будет удобно в любое время, кроме приемов и советов. Вы прекрасно знаете, где я живу.
Раздались неожиданно громкие хлопки. Тот самый почти рыжий в солнечных лучах парень широко ухмылялся.
- А вы бесстрашный парень! - хохотнул он, созерцая картину происходящего. За его спиной во все глаза смотрела на Астэра его спутница. - Согласен, такие оскорбления оплачивается кровью! Я, граф Леопольд Вермилион, буду вашим секундантом! - От его взгляда уцелевшие подпевалы Эстебана ощутимо скисли.
Теперь отказаться от такого заманчивого предложения, оглашенного при столь большом количестве народа, было просто невозможно. Правда, после произошедшего даже у уцелевших с воинственностью были проблемы.
***
- На вас опять напали? - они вошли в ворота особняка одновременно. Довольный жизнью Алва с улыбкой кота, объевшегося сметаны, и расхристанный Астэр в запачканной чужой кровью рубашке. Один из слуг тут же пошел готовить горячую воду - кажется, кэнналийцы уже привыкали к вечно грязному дерущемуся пареньку. А некоторых это даже забавляло.
- Я напал, - хмуро буркнул оруженосец, стаскивая грязную одежду в прихожей. Похоже с красивой синей рубашкой придется попрощаться - второй раз отстирывания крови она не переживет… - И вызвал на дуэль… этих четверых придурков… Точнее шестерых, но двое драться смогут не скоро.
- Хм… Какую же красотку вы не поделили? - герцог прошел в дом, попутно отдавая приказания слугам на счет горячей воды и для себя.
- Не красотку. Вас, - понуро ответил Астэр и попытался скрыться в своей комнате. Услышанное от мерзавцев его не порадовало. Это же надо было додуматься сочинить такое… такое… У него просто не хватало слов, чтобы выразить свое возмущение.
- Меня? - маршал придержал дверь и застыл у порога, рассматривая своего горе-оруженосца. Да уж, самый настоящий боевой воробей - мелкий, верткий, задиристый и упрямый. И самую малость забавный.