- Они говорили о вас всякие гадости, - припечатал парень и плюхнулся в кресло. Позади Алвы застыли слуги с бадьей, не решаясь мешать хозяйскому разговору.
- Дайте угадаю - вас записали в мои любовники? - рассмеялся маршал, все же входя в комнату парня и усаживаясь на оставшийся стул. - Не переживайте, моей репутации это нисколечко не повредит. Хуже быть уже не может. Я же просто воплощение всех пороков это государства.
- Но это же… Не правда… - выдавил из себя Астэр, и не помышлявший ни о ком, кроме своей драгоценной сестры Лили. Тем более связь с мужчиной… Он никогда и подумать не мог, что в таком обвинят его!
Парень покосился в окно - на улице собирались темные тучи. Скоро пойдет дождь, можно было бы выйти прогуляться пока не намочило, но после такого настроения не было совсем.
- Не переживайте, я не опускаюсь до связи с собственным оруженосцем. Я предпочитаю женщин, знаете ли… - Алва оглянулся на застывших слуг и поднялся. - Да несите уже, мы почти закончили.
- Я их вызвал на дуэль и заставлю их очень сильно пожалеть, - припечатал Астэр в спину уходящего маршала. - Я сражаюсь ради вас.
- Похвально, нисколько в этом не сомневаюсь, - донеслось из коридора. Астэру показалось или в голосе невозмутимого монсеньора послышалось удивление!?
Оруженосцу оставалось лишь окончательно раздеться и целиком забраться в бочку. Наверно, если бы оскорбления затрагивали только его, он бы стерпел. Не стал бы вот так бушевать на улице при куче народа. Но может эру Рокэ и плевать на слухи о себе, то Астэру нет. Так просто нельзя. Вот пойдет он на дуэль и покажет, почем удар двуручником с разворота.
Покиснув в бочке и переодевшись в свежую одежду, Астэр поплелся в библиотеку. Да, настроению пришел конец и хотелось просто упасть лицом в подушку. Но нельзя было позволять себе раскисать. Описания древних сражений, легенд и преданий манили.
А еще сегодня ведь не все было так уж плохо. Пускай и своеобразно, но какой-то аристократ пусть и странный встал на его сторону.
Просидев за книжками до рассвета, Астэр так и отправился на разминку. Умылся заготовленной еще с вечера водой с бочки во дворе. А потом взял в руки Рассекатель.
Стоило повторить то, чему в Лаик не учили. Резкий хват, прыжок с переворотом и попутный взмах, со свистом рассекающий воздух. Так он и развлекался до пробуждения маршала. Вертел на улице мельницы, восьмерки и сам рубил невидимого врага.
А уже после завтрака у ворот поместья появился незваный гость на каурой масти коне. Одет он был в бордового цвета плащ с нашивкой в виде багрового льва на золотом фоне на груди. И у него были блестящие, кажущиеся почти рыжими на солнце волосы. Тот самый Леопольд Вермилион, но уже без своей вчерашней спутницы.
Спешившись с коня, он широко улыбнулся, заметив Астэра. Вежливо поздоровался со слугами. И его дружелюбная улыбка вогнала Астэра в ступор.
- Приветствую, насколько я понял, дуэль будет сегодня вечером. Вы Астэр, да? А я думал тот самый оруженосец Первого маршала будет выглядеть по другому, - он стрелял словами так, что Астэр не успевал никак отреагировать. И даже понять, что этому странному парню от него нужно. Кстати, волосы оказались не рыжие, а золотисто-русые.
Ну собственно до Астэра не сразу дошло, что они разговаривают через ворота. И это как-то странно. Да и монсеньор говорил не общаться с особо дружелюбными аристократами.
Ситуацию спас слуга-привратник, ловко оттеснивший замявшегося парня и открывший ворота. Золотоволосый прошел во двор, загорелый кэнналиец ему почтительно поклонился, признавая в госте высокородного эра.
- Я доложу о вашем прибытии господину, - сказал слуга и скрылся в доме, сверкнув напоследок белозубой усмешкой.
Вермилиона провели в гостевую залу, Астэр шел позади, раздумывая на тему того, для чего он понадобился этому странному дворянину. Гость ничуть не удивлялся богатому убранству дома, слегка улыбнулся мимоходом, приметив картины и охотничьи трофеи, и даже не обратил внимания на дорогую мебель. Было видно, что парень привык к роскоши и вполне знавал богатство.
- Доброго дня, сударь, - Алва кивнул Вермилиону и указал на кресла за столом. - Прошу садиться. Ваш визит несколько… неожидан.
- Поверьте, для меня тоже данный визит весьма неожидан. Особенно к вам, - улыбнулся гость и слегка склонил голову. Он выбрал себе удобное кресло, сев так, чтобы было хорошо видно и Алву, и Астэра.
- И чем обязан? - усмехнулся маршал. - Астэр, не стойте столбом. Наливайте вино и садитесь.
Оруженосец подал бутылку “Черной крови” и бокалы, и устроился за столом, усиленно гадая, во что же выльется странное знакомство.
- Я всего-навсего секундант вашего оруженосца, - кивок в сторону паренька, - на дуэли.
- Не знал, что вы знакомы, - усмехнулся герцог и пригубил вино. - Интересно, почему вы взялись быть секундантом?
- Мы и не были знакомы. Мне действительно понравился его ответ и вызов на дуэль тем малолетним ызаргам, - почти оскалился юноша, озираясь на неловко примостившегося на свободном месте Астэра.
- Очень интересно. И вы серьезно хотите быть секундантом незнакомого юноши? - глаза маршала похолодели. Странное, слишком хорошее отношение гостя означало одно - ему что-то нужно от Астэра или от самого Алвы.
- Если быть честным, я был удивлен подобному поступку и меня приятно поразил его боевой дух. На самом деле, я хотел поговорить по поводу дуэли, ведь она выглядит заведомо нечестной. Да и я, собственно, ничего не теряю, - Вермилион широко, искренне и немного хитро улыбнулся. Астэру стало еще более неловко, он не знал, имеет ли право сейчас отвечать.
- Что ж, в таком случае я присоединюсь как наблюдатель, - согласился герцог. - Вы же не против, Астэр?
- Нет, - кивнул растерянный оруженосец, удивляясь странностям, происходящим в последнее время. Слишком добрый маршал, сразу нашедшийся неведомо откуда благородный господин, дурацкая дуэль, на которой он должен отстоять честь своего эра… Тут было от чего голове пойти кругом…
- Кстати, на счет нечестной дуэли. Мы, как честные дворяне, имеем право поддержать слабейшую сторону, - хитро скосил глаза на задумавшегося Астэра Рокэ. - И поскольку четверо на одного - перебор, то, думаю, нам с вами, господин Вермилион, тоже можно будет поразмяться.
- Согласен, - склонил голову в поклоне вежливости Леопольд. - Я оставлю вам мой адрес, - спохватился граф и быстро написал название улицы на поданном Астэром листе бумаги. - Пришлете записку с временем дуэли и местом ее проведения. Не хотелось бы пропустить столь занимательное зрелище.
А ближе к полудню пришел посыльный с письмом, в котором указано, где и когда будет проводиться дуэль. Астэр только хмыкнул. Сегодня вечером в заброшенном эсператистком аббатстве. Это значило, что Эстебана и того долговязого не будет. И сейчас как-то было даже жалко этих глупцов. Ведь если они умрут, это будет значить, что они никогда так и не поумнеют.
***
Но уже к вечеру стало ясно, что зря он был так уверен. Шпага лежала в руке неудобно. Эта хрупкая и тонкая вещь, предназначенная только для убийства, его смущала. Он банально не представлял, как будет ее использовать на дуэли. Но показать своему эру даже каплю не уверенности в предстоящем бою он не мог. Вспомнились утренние тренировки с маршалом. Да, безусловно, за это время он научился владеть шпагой куда пристойнее, нежели за полгода в Лаик. Но все же она банально не годилась для боя с большим количеством противников. Шпага - оружие одного удара. И пока он умудрится кого-то уколоть, его тут же со всех сторон утыкают своими зубочистками уцелевшие.