Маршал одобрительно улыбнулся своему горе-приобретению и велел хозяину таверны кликнуть любого бегающего неподалеку паренька для серьезного дела. Тот в ответ заверил, что его внук прекрасно справится с абсолютно любым заданием, посильным десятилетнему мальчишке. Астэр удивленно наблюдал за поднявшейся суетой, не забывая, впрочем, махать ложкой. Еда хоть и была простой, но оказалась вкусной и свежей, тут хозяева не поскупились. И уж тем более, сейчас он мог есть столько сколько хотел и как хотел. В самом Лаик так просто ничего не получилось бы — парень путался в этих десятках ложек, вилок и ножей на все случаи жизни, порой казавшихся совершенно непригодными, чтобы ими есть пищу, а не украшать стол. Он с первого дня проклял этикет и все прилагающиеся к нему церемонии, а потому сейчас был рад поесть из обыкновенной, пусть и красивой, миски обыкновенной ложкой обыкновенное рагу, а не судорожно присматриваться к остальным ученикам, как и чем они едят то или другое блюдо.
Тем временем маршал дал мальцу монету, черкнул записку, попросив чернила и кусочек бумаги у хозяина, и велел обратиться в его особняк на улице Мимоз. Паренек пулей метнулся на улицу, едва не сшибая прохожих.
— Вот видите, Астэр, сейчас вашу проблему с лошадью мы решим, — Алва улыбнулся и только теперь присоединился то ли к позднему обеду, то ли к раннему ужину.
— Благодарю, монсеньор… Простите, что так вышло, — совсем стушевался парень. Одно дело мечты, а совсем другое суровая реальность. Не погонит ли его столь знатный человек, видя полную нищету своего оруженосца?
— Могло быть хуже. Скоро кто-то из моих слуг приведет вам коня, а пока обедайте и ни о чем не переживайте. Лучше расскажите, как обстоят дела в вашей провинции? Судя по вашему виду, довольно неважно. Или я не прав?
— Это очень маленькая… провинция, — замялся Астэр, пытаясь не сболтнуть лишнего. На самом деле это забитая и Создателем забытая деревня, но если маршал узнает, что взял к себе простолюдина… прощай мечты стать рыцарем. Он и поступил-то только благодаря «братцу» Юно, которому ничего не стоило выдать себя за знатную особу и прихватить с собой друга детства. С гонором Юно и его талантами все прошло как по маслу, это Астэру приходилось из кожи вон лезть, чтобы не вылететь с Лаик. — Жителей там мало, занимаются, в основном, сельскими угодьями… Земледелие и так далее. Мы с… братьями и сестрами иногда помогали на полях, — отчаянно краснея, отводя взгляд и запинаясь пробормотал он. И любой неглупый человек понял бы, что мальчишка прямо, откровенно и крайне неумело врет. Астэр же изо всех сил пытался говорить как можно ближе к правде. Никаких братьев и сестер у него не было. Была кучка разновозрастной детворы, подброшенной в ветхую церквушку на окраине деревни, по границе с лесом.
— Что ж, теперь вам удалось покинуть столь неуютную родину, — констатировал Алва, отпивая вина. — Однако… Ничего, юноша, я вам дома покажу настоящее вино, хотя, не спорю, хозяин расщедрился и вытащил самое лучшее из своих запасов.
Парень, который к вину даже не притронулся, неопределенно хмыкнул, пожимая плечами.
Через некоторое время смуглый черноволосый человек, видимо слуга маршала, привел им второго коня, почти такого же черного, но с более кротким нравом, и они втроем отправились в путь домой. Обрадованный хозяин таверны шустро считал выручку.
Маршал не спешил, поскольку путь «домой» занял больше времени, чем ожидание слуги. Или же, по мнению Астэра, выбрал более длинный маршрут, показывая оруженосцу столицу и рассказывая о тех или иных достопримечательностях в одной ему присущей манере — издевательски точной и правдивой.
Астэр же держась в седле несколько неуверенно и даже неуклюже, думал о том, что впервые сидит на такой красивой лошади. Это не деревенская кляча, на которой они с Юно приехали в крепость!
— Вам следует знать, юноша, что столица — это убежище ызаргов. Не спешите заводить дружбу и любовь до гроба, поверьте, от этого вы ничего не выиграете. Этот город — убежище крыс, сплетников, интриганов, мразей и подлецов всех мастей. И один из них — я. Поскольку вы человек новый в столице и всех политических тонкостей не знаете, в первую очередь посоветую вам не спешить заводить дружбу со всеми, кто вами заинтересуется. Для большинства вы — всего лишь способ добраться до меня. И упаси вас Леворукий связываться с такими людьми и обещать им что-нибудь без моего ведома. Поверьте, новое лицо заинтересовало многих…
Астэр слушал и кивал. Ну какой еще Человек Чести расскажет ему такие вещи? Кто объяснит происходящее? Ведь ежу понятно, что если маршал столько лет не брал себе оруженосцев, а тут на тебе — взял абы кого, то это неспроста и сам маршал играет в какую-то свою игру? Ох, Создатель, хоть бы в этих играх сохранить голову! Хотя о чем он думает? Стремиться нужно к большему! Всегда! И не просто выжить в интригах, а дать всем понять что он чего-то стоит, превзойти Юно! Стать лучше, известнее, сильнее! Его глаза прямо сверкали подлинной решимостью.
— Надо будет как-нибудь сводить вас на королевский прием… пожалуй, лучшего места для наглядной демонстрации этого кубла змей мне не найти, — продолжил Алва и вдруг указал на огромный особняк. — Вот и приехали. Пока отдыхайте, вас проводят в ваши комнаты. А позже мы с вами еще поговорим.
Уже внутри Астэр рванул было к слуге, чтобы последовать за ним в свою комнату, но вдруг замер на месте.
— Спасибо монсеньор, Но… Что такое ызарги? — озадаченно вопросил паренек, запрокидывая голову чтобы посмотреть на маршала напоследок. Он не мог не спросить сразу, ибо прекрасно знал, что очень скоро любопытство его просто сожрет.
— Ызарги, юноша, — наставительно произнес маршал, поднимаясь по лестнице своего дома на второй этаж, — это такие мерзкие беспринципные стайные падальщики… Надо же, из какой вы глухомани приехали, даже этого не знаете… Пожалуй, стоит заняться вашим обучением.
— Отличное обозначение, монсеньор! — широко улыбнулся паренек, так, что вокруг него едва звезды не заплясали, и поспешил за слугой в свою комнату. От него прямо веяло неукротимой энергией и энтузиазмом!
Комментарий к Выбор
В тексте использованы цитаты из первой части цикла - Красное на красном.
========== Игра ==========
Астэр с восторгом созерцал предоставленную ему комнату. Подумать только! Его собственные кровать, стол, шкаф и окно! Стоило проводившему его слуге уйти, прикрыв за собой двери, паренек запрыгал на месте от восторга, радостно потирая руки, и взбудоражено счастливо выкрикивая… нечто, похожее на боевой клич. Ну, что поделать, вал впечатлений с самого утра с лихвой компенсировал целую жизнь в Лаик… И он дождаться не мог обещанного разговора с высокородным эром, который выбрал его своим оруженосцем.
Астэр положил Рассекатель на стол. Над ним посмеялись, когда он говорил о том, что у этой железки есть свое имя. Впрочем, какая разница? Главное, что в битве на широком пространстве Рассекателю не было равных! Куда там шпагам этих дворянчиков!