Сам дворец парня не порадовал. Какое-то хаотичное нагромождение башен, пристроек, переходов из разных стилей вызывало скорее недоумение, чем восхищение. Он представлял это здание совершенно иначе - великолепным воплощением архитектурного гения, а не бредом пьяного каменщика… Но благо, ехали они не в этот кошмар, а в Новый Дворец, где с архитектурой было намного лучше.
Астэр то и дело пытался застрять у какой-либо картины, фрески или статуи, поражаясь красотой и мастерством людей, создавших такое чудо. Но маршал был неумолим, он шел, не оглядываясь, и бедному оруженосцу приходилось порой догонять своего эра.
Наконец Алва остановился у одной из дверей, оглянулся на потерянного паренька и сказал:
- Подождете меня здесь, в приемной. Ждать придется долго, потому можете не стесняться и попросить у слуг что вам нужно. В рамках разумного, естественно.
Брать на совет, а после в будуар королевы оруженосца, не знающего этикета, было бы верхом глупости. На лице парня и так красовалась печать “мы люди нездешние”, то, как он тормозил у каждой картины тому пример. Да и святая простота может порой сказать что-то такое, чего нежные королевские ушки слышать не должны. Вот потому-то лучшим решением было оставить парня отдохнуть да рассматривать так понравившиеся картины - в приемной их полно.
Астэр и в самом деле с радостью принялся слоняться по огромной приемной. Здесь ведь было так интересно - большие окна с ажурными занавесками, множество картин на исторические темы, портреты вельмож и знатных дам. Краем глаза парень приметил знакомые лица.
Троица старых знакомцев играла в карты за ажурным столиком. Те ребята пытались его первое время в Лаик гнобить, но после драк и дуэлей, поняли, что лезть к такому себе дороже. К Юно никто лезть и не пытался. Ему хватало одного взгляда, чтобы осадить сынков местных аристократов. Кстати, друга детства юный мечник здесь так и не заметил. Впрочем, Юно наверняка взяли с собой на празднование дня рождения к королеве. А как еще… С его-то безупречными манерами и внешностью, которую подмечали все подряд…
Неро, добиравшийся до дворца своим ходом, сейчас уютно угнездился у Астэра на макушке, время от времени дергал за волосы и скреб голову лапками.
А парню становилось скучно. Достаточно скучно для того, чтобы пойти, выловить слугу и попросить чего-то перекусить. Да и Неро побаловать хотелось. Была надежда, что подобревший и сытый птах перестанет царапать ему голову. Ну и клевать. Но это уже из списка невозможных явлений.
- Ого, вы посмотрите - это же наш коротышка-деревенщина! - громко, так чтобы он слышал, проговорил один из тех, кто играл в карты. Астэр проходивший мимо их стола, стоически игнорировал это заявление.
- Точно, ничего не умеет, пишет как больная курица, а туда же, среди Людей Чести ходит, - парня начинало потряхивать. И бесить. Маршал, конечно, драки не запрещал, но что-то Астэру подсказывало, что королева не будет рада драке на своем празднике. И он терпел. А потом, подойдя к заинтересованно примолкшим и скалящимся сплетникам, громко, на всю приемную гаркнул:
- Вам хочется дуэли или я вам просто носы расквашу?
Дружный смех и глумливые усмешки были ответом, а потом Астэр вспомнил своего наставника, глумливого иноземца с саблей, и бросил взгляд на карты. Бывшие соученики считали, что берут на слабо деревенщину.
- Может сыграем? Докажи, что что-то можешь!
- Ну давайте! Будет интересно… - Но было скучно.
***
Первый маршал Талига наконец вышел из покоев Ее Величества. Он подарил королеве алую ройю - красивый и безумно редкий драгоценный камень. Жаль, что он пересекся с этими болтунами, испортившими своими спорами весь момент. И снова политика, интриги, заочное обвинение всех и вся… Нет, чтобы просто от души поздравить свою королеву и хотя бы в этот день не устраивать бесполезных споров, унижая этим женщину.
Алва возвращался к приемной - следовало забрать своего почти “забытого” оруженосца и отвести в зал для приемов. Главное, не забывать присматривать за парнем и хоть в паре слов напомнить про этикет… В том, что паренек дворянин, герцог уже сомневался - слишком уж явно вылезали все эти неумения. Дворянин знает манеры и этикет с пеленок… Но отчего-то именно незнатность его подопечного и радовала - парень был искренним, а все ответы на свои вопросы маршал получит так или иначе. С простыми людьми Алве больше нравилось иметь дело, чем с Людьми Чести, от которой остался только пустой звук.
Он свернул в крытую галерею, мимоходом взглянул в окно, проигнорировал поклон кого-то из дворцовых приживал и хотел было уже повернуть в сторону приемной, как в коридоре послышался подозрительный шум. Раздался топот, загрохотало, и в маршала едва не врезался черный ком перьев, оказавшийся весьма знакомой птахой белобрысого оруженосца. За птицей из-за поворота выбежала троица молодых оруженосцев во главе с Эстебаном Колиньяром. И уже за их спинами показался Астэр, прижимающий к груди ворох золотых украшений. Неро тихо каркнул, плавно опустился Алве на плечо и уставился на преследователей. На цепкой птичьей лапке болталось довольно знакомое кольцо с фамильным гербом рода Колиньяр. Парни замерли, в шоке глядя на маршала с вороном на плече. Эстебан совсем посерел…
- Что здесь происходит, молодые люди? - удивленно спросил Первый маршал, едва касаясь пальцами успокоившегося ворона. Тот, будто красуясь, махнул перед глазами герцога лапкой с кольцом.
- Он… нас обворовал! - обвиняюще крикнул главный заводила и указал на стушевавшегося под пристальным взглядом своего эра Астэра. Паренек взвился, как ужаленный:
- Не обворовал, а честно выиграл в карты! - кивком указывая на груду украшений в своих руках, он уже тише продолжил: - А они пытались мухлевать.
- Очень интересно… - протянул Алва, рассматривая нашкодивших мальчишек. Стоило только оставить оруженосца одного, как он тут же влип в приключения. - То есть вы, - он прямо взглянул в лицо застывшего Колиньяра, - умудрились проиграться в карты парню из далекой провинции? А теперь обвиняете его в воровстве?
- Его птица украла мое кольцо, - нехотя признался тот, опуская глаза.
- Его птица - ворон, а вороны, молодой человек, любят все блестящее, - усмехнулся маршал. - Неужели вы так заигрались, что позволили ворону стащить с вашего пальца фамильное кольцо?
- Нет! - вспыхнул юноша и покраснел. - Я его проиграл.
- Похвально, - Алва растянул губы с ухмылке, хотя больше всего на свете ему хотелось неприлично рассмеяться в голос и поздравить Астэра. Правда, врагов парнишка нажил неплохих для первого раза. - В таком случае решите с Астэром вопрос о выкупе ваших ценностей и сроки выкупа.
- Выкуп? - парни переглянулись, Астэр лишь вздохнул. Все эти золотые и серебряные цацки стоили немало деньжищ и если недоросшие снобы решат за них заплатить - он будет сказочно богат!
- Можете оставить все как есть, - пожал плечами герцог и махнул рукой в сторону галереи. - Идемте, Астэр, мы опаздываем на прием. Уверен, вы еще ничего подобного в жизни не видели.
Оруженосец сконфужено указал на украшения.