И выходило так, что в случае с Дином Райдо обмен действительно состоялся.
Райдо умел теперь излечить самые чудовищные раны, даже если они затянулись много лет назад. Он вернул глаз одному человеку и поднял на ноги другого; мог обратить вспять даже действие радиации. Но полученные способности раздирали его сознание изнутри, и Дину приходилось тратить всю волю, чтобы удержать под контролем хаос в своей голове.
На счастье, Райдо не был медиком по натуре, а Вернер Цао больше не нуждался в целителе.
То, что Дин снова с ними, удивляло в 'M-Lux' многих. Не все ему верили, и кое-кто как раз считал, что верить ни за что нельзя. Однако Вернера Цао никто не решился бы обвинить в излишней доверчивости; не то что в лицо - даже и за глаза. Поэтому тем сотрудниками корпорации, кому хватило ума (или трусости) не предать ее, оставалось только гадать, что же случилось с Дином после того, как он пропал полгода назад.
В самом его тогдашнем исчезновении тоже было, что обсудить. Ведь в логово сектантов Дин отправился по собственной инициативе. Некоторые знали правду, другие догадывались, и история о том, как он пытался спасти Трис Далески и не сумел, цвела пышным цветом деталей.
Вернер Цао знал, куда идет Райдо, но людей ему с собой взять не дал. Спасибо, что вообще согласился смотреть сквозь пальцы на самовольную миссию. 'Хвост кометы' тогда уже считали пережитком прошлого: руководителей схватили какое-то время назад, а ряды выживших членов постепенно редели. Мониторинг тех, кто еще оставался, и вела Трис.
Для опытного специалиста вроде нее задание считалось даже чуть слишком простым. В той секте уже никто не видел угрозы. Однако в какой-то момент Трис Далески не вышла на связь. По протоколу причин для тревоги пока не было, но Дин забеспокоился. Ведь с ним она общалась куда чаще, чем со своим начальством.
Чутье Дина не подвело: Далески и правда схватили.
Трис была красавицей, говорили те, кто попронырливей, и показывали фотографии. Красавицей и умницей притом. А Дин так хотел вызволить ее, что в итоге попался, став лабораторной крысой техносектантам. Да еще и потерял старого друга. Ведь отвести к 'Хвосту кометы' его тогда мог только один человек - Ней Нурмо.
Когда-то Ней тоже работал в 'Megapolis Lux', в смежном отделе. Там они с Дином и подружились - а может, и раньше. К несчастью, потом пути Нея и корпорации разошлись. Настолько, что ему пришлось бежать среди ночи, чтобы не поплатиться за неугодные Вернеру Цао надежды и устремления.
Попросту говоря, Ней начал задумываться о природе теней немного не с того ракурса, с какого это принято было в 'M-Lux'. Ряды сектантов он в итоге так и не пополнил, но имел с ними какие-то связи. А Дин сохранил, пусть и втайне, связь с ним. Если кто-то и мог провести Райдо в логово 'Хвоста кометы', когда Трис пропала, так это Ней.
Тот и провел, но визит стал фатальным для них обоих. Сектанты приготовили гостям сюрприз. Тела Дина так и не нашли, но блудный Ней Нурмо вернулся той ночью в 'Megapolis Lux'. Вернулся, правда, в мешке для трупов.
Что же до Райдо, то даже противоестественные обряды сектантов не смогли его сломать. На счастье, вздыхали сотрудники корпорации, Дин снова был с ними.
Чтобы навести с его помощью порядок в 'M-Lux', Вернеру Цао потребовалось семь дней. Неделя на умирание и неделя на возрождение, осью между которыми стало появление бывшего подчиненного; такое сравнение радовало чувство симметрии Вернера. Но и неделю спустя у них был только набросок, грубый черновик порядка. Его предстояло доработать.
Кое-кого убрать.
Кое-кого убедить пожалеть о сомнениях.
А кое-кого - возможно, лишь более осмотрительного, чем остальные, - возвысить.
Так, отправив его предшественника на покой, Цао приблизил к себе Макса Шалье. Человека непримечательного настолько, насколько только возможно. Невысокий, бледноглазый, Шалье ходил, уткнув подбородок в воротник куртки, и прятал в карманах руки с оплавленными на кончиках пальцами. Молчал, впрочем, меньше, чем обещала внешность.
Макс был недурным стратегом, но главный его талант лежал в сфере механики и технологий. Говорили, он появился в 'Megapolis Lux' из ниоткуда - но был там точно такой не один. И уж конечно Вернер знал все о его прошлом.
В то трудное время Дин Райдо и Макс Шалье стали правой и левой руками Цао. И хоть сочетание было, безусловно, взрывоопасным, тот принял на себя такой риск. Слишком нуждался пока в надежном подспорье.
Втроем они довели порядок до идеала. До самого близкого подобия его, потому что совершенство, как известно, лишь мираж и так же утекает сквозь пальцы. Впрочем, когда они проходили по коридорам высоток: худой, облеченный в извечный черный костюм Цао, серый, будто выцветший, Шалье и Дин Райдо, который всегда шел слева, потому как был левшой, идеал становился почти достижим.
Не желай другому того, чего не желаешь себе, пошутил как-то Вернер и обвел новых помощников внимательным взглядом. Список тех, кто поторопился счесть его мертвецом, уже почти опустел. Помощники посмотрели в ответ: Макс с блеклой полуулыбкой, а Дин - словно и не видя вообще.
А потом оказалось, что все еще совсем не закончено. Дин был не единственным удачным проектом 'Хвоста кометы'.