Через них и удалось выяснить, что помимо альбарской, поморской, сверской, эдавийской и кто знает, какой еще разведки, в городе действует и кабирская. Ее агенты через имперских агентов в кабирском посольстве связались с агентами анрийского отделения жандармерии и предложили сотрудничество в связи с предстоящей встречей посольств. А уже через наших агентов в жандармерии об этом узнали мы и сами связались с кабирскими агентами. Они согласились сотрудничать на паре условий и в обмен на пару небольших услуг. Вот, например, Фрида обещала разморозить их несдержанных, невоспитанных боевиков почти без ощутимых последствий для здоровья.
Кабирцы поделились с нами тем, что происходило при дворе султана и в Шамсите с начала года. Мы, в свою очередь, поделились с ними кое-какими соображениями и обоюдно пришли к заключению, что его высочеству грозит опасность на предстоящей встрече. И когда его высочество прибыл в Анрию за пару дней до симпозиума, я не придумал ничего умнее, как просто все ему рассказать.
— Это сработало? — недоверчиво нахмурил брови Гаспар.
— На удивление моей скептически настроенной сестры — да, — улыбнулся Манфред. — Его высочество оказался тем еще авантюристом. И когда я, Майсун, Аша и Адиса показали ему пару простеньких фокусов, он был полностью очарован силой магического искусства. Настолько, что даже пригласил Ложу в Кабир. Да, это всего лишь ничего не значащий каприз и частная инициатива особы султанской крови, но кто знает… — пожал плечами примо антистес. — Если моя дорогая сестра отвлечется от молоденьких девушек и вспомнит, что когда-то ее влекли молоденькие юноши… Н-да, — прервал он размышления. — В общем, шах согласился ради смеха поменяться со мной местами. А что было дальше и чем все закончилось — вы прекрасно знаете и без меня.
Наступило молчание, которое нарушал лишь треск прогорающих дров в камине.
— Значит, все кончилось? — решилась прервать его Аврора.
Манфред отвлекся от созерцания огня.
— Разумеется, нет, — сказал он, постукивая пальцем по виску. — Оно никогда и не кончится. На самом деле мы с вами, дети мои, пытаемся сдержать извержение вулкана, которое уже началось. Это настолько же эффективно и продуктивно, насколько бессмысленно и бесполезно.
— Тогда зачем? — спросил Эндерн.
— Кто-то же должен, — развел руками Манфред. — Кругом столько прозревших, что в стране и мире что-то не так. Столько понявших и осознавших, что нужно срочно что-то думать и что-то решать. Столько благодетелей, которые точно знают и готовы что-то делать, пока не поздно, пока мы все свернули не туда, хотя мы давно уже прошли точку невозврата. Такое уже было сорок лет назад. Тогда кругом тоже была уйма прозревших, понявших, осознавших благодетелей-спасателей, которые точно знали, что нужно делать. Но как только дело дошло до делания, тут и выяснилось, что каждый прозрел, понял и осознал по-своему. И вместо того, чтобы спасать отечество и мир, спасатели предпочли устроить драку, выясняя, чей путь спасения правильнее. Привело это лишь к горечи, катастрофе, а проигравшими оказались все. Вот поэтому и стоит сдерживать вулкан, чтобы не начался хаос. Хаос хаосу рознь. Есть такой, из которого в конце концов возродится что-то новое и прекрасное. Но гораздо чаще за хаосом, особенно устроенным под громким и притягательным для доведенного до отчаяния, а оттого доверчивого большинства лозунгом, следует хаос еще больший, не способный породить вообще ничего.
Гаспару, Эндерну и Авроре впервые за весь вечер показалось, что в мрачных словах Манфреда фон Хаупена нет наигранности. Все втроем, не сговариваясь, решили, что лучше бы им так не казалось.
— Но не все так плохо, дети мои! — повеселел как ни в чем не бывало Манфред. — У нас теперь есть союзники и друзья, которые осознанно или нет помогут нам в этом, ведь так?
— Не думал, что мы с вами еще когда-нибудь встретимся, сайиде Гаспар.
— Кое-кто очень впечатлился вашими талантами и умениями читать чужие финансовые счета и считать чужие деньги, сайиде Кассан.
— Альджар свидетель, какие же это таланты!
— А еще кое-кто взял на себя смелость предположить, что вы заскучали по увлекательному чтиву, а посему приглашает вас сегодня вечером на Имперский проспект для проведения литературно-математических бесед.
Кассан ар Катеми шайех-Ассам широко улыбнулся, сверкнув золотым зубом, и со всей кабирской учтивостью поклонился:
— Нижайше прошу поведать, на какую же тему?
Кто-то утверждал, что крах компании «Вюрт Гевюрце» наступил сразу же после загадочного, так и не раскрытого убийства ее основателя и владельца Вальдера Ратшафта. Но находились и те, кто предвидел печальный конец успешной компании, едва та появилась на анрийском рынке. Ведь непомерные амбиции и алчность Ратшафта принуждали поглощать больше, чем он мог переварить, и в итоге «вюрты» уничтожили сами себя. Подобные мысли высказывались самыми авторитетными людьми, которые всегда все знают наперед, правда, когда все уже произошло.
Уже в следующем, тысяча шестьсот тридцать седьмом году компания «Вюрт Гевюрце», контролировавшая на пике своего могущества три четверти импорта этельских специй в Империю и около трети импорта в остальную Ландрию, прекратила свое существование и ушла с молотка.
Естественно, такая одиозная компания не могла раствориться в небытие просто так, и в финансовом мире Империи почти год гремели громкие скандалы из-за не менее громких расследований, ведущих к оглушительным скандалам.
Все началось с того, что осенью в бухгалтерию «Вюрт Гевюрце» внезапно нагрянули аудиторы. Дело для «вюртов» обычное, но в тот раз у проверяющих нашлось столько неудобных и каверзных вопросов, что ни у кого не сыскалось на них ответов, ни словесных, ни с портретом Сигизмунда Шестого. Главный бухгалтер, сын габельского мясника, вероятно, испугавшись нахлынувших воспоминаний из детства об отцовской лавке, в частности крючьях, на которых подвешивали свиные туши и на которых старший брат из типично подростковой злобы грозился однажды подвесить младшего, на следующий же день то ли съел пулю, то ли подавился чем-то острым. А анрийские газеты незамедлительно разразились статьями ошеломительного содержания с кричащими заголовками.
А затем все посыпалось, как кости домино: «вюртов» обвинили в финансовых махинациях, двойных, тройных, десятерных схемах отмывания денег, уклонении от налогов, взяточничестве, подкупе крупных и видных чиновников и политиков, торговле олтом, тесных связях с Большой вроде бы еще Шестеркой, поклонении князьям Той Стороны и заключении с оными сделок, а также распутных действиях в отношении некоей юной ослицы. И это почему-то повергло общественность в шок. Подобное всегда повергает общественность в шок. И чем больше «я так и знал с самого начала», «они там все друг с другом повязаны» и «все они одинаковые», тем тяжелее общественный шок и тем больше «не может быть!», «куда катится мир?» и «никогда бы не подумал, ведь казались такими приличными людьми».
И если от части обвинений «вюртам» удалось отбиться с помощью армии ручных адвокатов, то вот репутационный урон компания возместить уже не смогла. К концу года скандалы вокруг «Вюрт Гевюрце» гремели уже по всей Империи и с каждым днем становились все абсурднее, а оттого в них верили все с большей охотой.
Новые управляющие, которых только за полгода сменилось четверо, не смогли удержать ненадежную финансовую империю Ратшафта, а последний так и вовсе объявил «вюртов» банкротами. И летом некогда могущественную фирму растащили по кусочкам. А затем анрийские власти ввели новые и ужесточили старые законы в попытках навести порядок на рынке и не допустить явления очередного крупного зверя, которому захочется сожрать все. Ведь рынок должен быть свободным, а конкуренция честной. Именно под этим лозунгом через пару лет в Анрии появился новый Вальдер Ратшафт и основал новую «Вюрт Гевюрце».