– Ах ты, грязная ведьма! – ошеломленный таким поворотом событий, викарий не нашел ничего лучшего, как повторить свое прежнее ругательство. – Ну, я тебе сейчас задам… – толстяк развернулся и засеменил в сторону своих пыточных инструментов. – Я сейчас вырву твой поганый язык.
Но девушка вдруг что есть мочи заголосила:
– Ой, люди добрые! Так это же и есть самый главный дьявол. Точно, он и есть. Эй, старый черт! Не ты ли правил бал на последнем шабаше? Этот там тоже был, – она указала на викария. – Эй ты, жирный козлик, прилетай к нам еще, мы тебе толстушку подберем…
Под хохот и истерическое рыдание зала молодая ведьма принялась декламировать свое последнее в этот вечер стихотворение:
Под сводами Дворца юстиции будто грянул невидимый оркестр.
– Пусть жгут меня, а душу примет дьявол!
Брассет смотрел финальную сцену без тени улыбки, и на его скулах перекатывались тугие желваки. До него наконец дошло многое из того, о чем он в последнее время старался не задумываться. Его ловко одурачили. Их всех одурачивали. Брассету стало страшно. Он представил себе на мгновение, что весь мир можно уподобить этому залу.
Он оглянулся на Потье, лицо которого также сохраняло серьезное выражение. Брассет кивнул старику, и они молча стали продвигаться к выходу.
Публика в зале продолжала бесноваться и требовать новых зрелищ…
7
Из архива профессора Гринберга
После изнурительной полувековой эпопеи ядерного противостояния, закончившейся полным крахом коммунистической системы и развалом Советской Империи, в мире осталась одна ядерная сверхдержава – Соединенные Штаты Америки. Россия, еще накануне Большой смуты, значительно сократила свой ядерный арсенал, а во время акции, проведенной войсками ООН, были выведены из строя все системы управления запуском баллистических ракет наземного и подводного базирования. К 1998 году на вооружении Великобритании, Франции и Китая находилось незначительное количество морально и физически устаревшего ядерного оружия.
Но Америка отнюдь не спешила списывать в утиль свою ядерную мощь. И даже наоборот. Все усилия американских инженеров были направлены на модернизацию глобальной системы управления, посредством которой отдается приказ на использование ядерного оружия. Эта продуманная и безотказная система, созданная талантливейшими учеными и инженерами, являлась гордостью Вооруженных сил США. И, как все гениальное, она была устроена просто и надежно.
В Вооруженных силах США используются три вида тревог: «желтая», «зеленая» и «красная».
«Желтая» тревога, как правило, носит локальный характер и объявляется в СВВС США пять-шесть раз в год. Ее действие чаще всего ограничивается одним оперативным районом, и объявлять эту тревогу имеют право несколько десятков крупных военных чинов: командующие большими оперативными соединениями, командующие флотами и дежурные офицеры радарных станций раннего оповещения.
«Зеленая» тревога объявляется гораздо реже, примерно один раз в полтора года, и распространяется на весь земной шар. Одна минута ее стоит около 8 миллионов долларов, так как по этому сигналу переводятся в повышенную боевую готовность все рода войск США, включая ВВС и стратегические ракетные войска. «Зеленая» тревога может быть объявлена только председателем объединенного Комитета начальников штабов.
Но даже это ответственное лицо не имеет возможности отдать приказ о введении «красной» тревоги, то есть начать войну. Объявление «красной» тревоги (стоимость минуты – около 25 миллионов долларов) может быть произведено только в том случае, если одновременно будут задействованы три независимых друг от друга и полностью автономных звена системы отдачи приказов.
Первое звено – это командный пункт в Пентагоне, связанный тремя автономными линиями оповещения с командным пунктом НАТО в Брюсселе.
Второе звено расположено на глубине 350 метров под землей в штате Небраска, неподалеку от Омахи. Здесь разместился центральный командный пункт стратегических ВВС США. Именно здесь находится печально известная ядерная «кнопка», или, как ее называют журналисты, «Ключ от преисподней».
В небольшом помещении, разделенные пуленепробиваемым стеклом и не имеющие никакой связи с окружающим миром, дежурят два офицера. Психоаналитики, с которыми консультировались военные, решили, что лучше, если ключ от судеб мира доверить не одному, а двум. Перед офицерами – два небольших пульта со сведенным до минимума количеством приборов. Посреди каждого пульта – ключ, который вставлен в обыкновенный замок. Перевод этого ключа в любое положение может осуществляться только одновременно двумя офицерами. Таким образом специалисты надеялись свести возможность возникновения фатальной ошибки до минимума. Положения ключа отградуированы делениями от нулевого до третьего и обведены белой краской. Эти положения ключа входят в сектор под общим названием «PEACE» (мир). В этих пределах командование СВВС может действовать самостоятельно. Справа от сектора под названием «РЕАСЕ» ключ останавливается на сигнале «красной» тревоги. Его нельзя перевести дальше, так как этому препятствует толстый стальной стопор. Он автоматически убирается лишь тогда, когда одновременно состыкуются все три звена передачи приказов и отдадут освобождающий его приказ. Для того чтобы это произошло, необходимо поступление на пульт разрешающего радиосигнала от президента США. Именно для этого предназначен специальный чемоданчик, который носит военный адъютант президента. Тогда ключ можно будет перевести еще правее, в последнее положение с короткой надписью «WAR» (война).