– Сколько труда и народных денег вбухали в эту идиотскую затею кремлевские маразматики, – с горечью произнес Икс. – Хотели бы жить в таких хоромах, старшина?
Рядом с ним по улице подземного города шагал старшина Одинцов, которому Платонов поручил не отходить от Икса ни на шаг. Икс был наслышан о приключениях и подвигах Одинцова. Старшина, после того как боевики окружили в районе Мамонова подразделение «М», вырвался с его остатками на свободу, возглавил партизанский отряд и попортил много крови Мороку своими рейдами по его тыловым коммуникациям. Месяца полтора назад, когда Одинцова и его отряд прижали у Коломны, Платонов буквально в последний момент выхватил его из лап боевиков и тем самым спас от верной гибели. Теперь, когда Икс появлялся на театре военных действий, Платонов приставлял к нему старшину. Крастиньш некоторое время недовольно брюзжал, но затем вынужден был с этим смириться. Одинцов выглядел внушительно даже рядом с Иксом и Платоновым. Его кажущаяся медлительность была обманчивой. Он обладал идеальной реакцией и, несмотря на свою могучую комплекцию, кошачьей скоростью и точностью в движениях.
– На хрена они мне нужны, – просто ответил Одинцов. – Вот оторвем этим сучьим детям головы, и вернусь к себе на родину, в Рязань. Сколько можно воевать? А лучше нашей Рязани ничего нету…
Наконец появились Платонов и Климов. Они вели с собой человека с лицом, до бровей заросшим бородой. Одет он был в альпинистскую штормовку, на голове красовалась каска с мощным фонарем.
– Калитвинцев Михаил Юрьевич, командир поисковой группы, – представился он и улыбнулся, обнажив два ряда ослепительно белых зубов, сразу помолодев лет на двадцать.
– Наслышан о вас, – признался Икс, с удовольствием пожимая руку Калитвинцева. – Так вы и есть тот самый Ариман,[18] в ведении которого находится это подземное царство? Отрадно, что всемирно известный ас-спелеолог работает на Корпус.
– Прежде чем я решу вернуться к своим былым занятиям, нужно выкурить из всех дыр засевших там скорпионов. Поэтому пришлось переквалифицироваться в геологоразведчика, только ищем мы не полезные ископаемые, а путь в преисподнюю. Прошу вас, – сделал он приглашающий жест и первым вошел в дом. Они спустились в подвал, смахивающий на бомбоубежище.
«Господи! – подумал Икс. – Ну зачем им здесь понадобились бомбоубежища? Вот кого нужно было отправить в психбольницу…»
Мощная бетонная плита была сдвинута с места, и в толще земли зиял глубокий колодец. Его окружили люди Климова. В сторонке стояли несколько ящиков с гранатами и крупнокалиберный пулемет. Один из военных сидел у небольшого переносного пульта с телеэкраном, куда выводилась информация от телекамеры, работающей в диапазоне инфракрасных волн.
– Крысы еще там? – спросил Калитвинцев.
– Убрались минут пять назад, – ответил оператор.
– Мы теперь точно знаем время их появления, – объяснил Калитвинцев. – Они исчезают раз в четыре часа и отсутствуют двадцать минут. Такое впечатление, что эти твари подчиняются каким-то сигналам. Кстати, вы бросали им отраву? – спросил Калитвинцев у военных, кивнув на груду разноцветных пакетиков.
– Да. Но результаты отрицательные.
– Как отрицательные? – изумился спелеолог. – Что, ни одна не сдохла?
– Ни одна, – отозвался оператор. – Они жрали стрихнин с таким аппетитом, как будто это бисквит с ореховым кремом. Мы им скормили ровно половину этой кучи, а затем решили не переводить зря добро.
Присутствующие многозначительно переглянулись, и Икс спросил у Калитвинцева:
– Вы не предпринимали новых попыток спуститься в подземелье?
– Нет. Командир перед отъездом запретил нам соваться туда.
– Какова глубина колодца?
– Пятнадцать метров в толще земли плюс четыре с половиной метра от свода галереи до пола.
– Я иду туда, – решился Икс.
– А крысы… – начал было Климов, но Икс перебил его: