На глазах у Слоун остальные корабли конвоя быстро изменили курс. Артиллерия сработала прекрасно, поразив цель с минимальной опасностью для ближайших судов. Все грузовики теперь двигались быстрее.
– Вы должны понимать, – обернувшись, проговорил Видиан. – Время замены одного грузовика с экипажем в этом секторе составляет…
– Три недели, – сказала Слоун. – Что меньше, чем два месяца.
«Видишь, я тоже читала сводки».
Вот так и нужно действовать в этой экспедиции, поняла Слоун. Пускай Видиан странный тип, ну и что? Угадать, чего хочет Император – и те, кто говорит от его имени, – а затем исполнить их волю – вот путь к успеху. Оспаривать указания графа будет пустой тратой времени, и к тому же она потеряет лицо. Вот рецепт успешного продвижения по службе: всегда поддерживай то, что в любом случае произойдет.
Капитан сложила руки за спиной:
– Мы проследим, чтобы конвои ускорили движение, а кто откажется, теми займемся отдельно.
– Дело не только в транспортировке, – отозвался Видиан. – Проблемы есть и внизу – что на планете, что на луне. В отчетах говорится об отсутствии дисциплины среди рабочих, о протестах против экологического ущерба и нарушений техники безопасности. Кроме того, всегда остаются непредвиденные факторы.
Слоун вновь сложила руки за спиной:
– «Ультиматум» к вашим услугам, милорд. Эта система обеспечит те показатели, которых вы требуете – и которых требует Император.
– Да будет так. – Глаза Видиана вспыхнули кроваво-красным. – Да будет так.
Гера Синдулла издалека смотрела на обломки грузовика, беззвучно догоравшие в космосе. Спасательных кораблей нигде не было видно. Вероятность найти кого-то живым оставалась ничтожно малой, но уцелевших никто и не искал. Виднелись одни лишь конвои, которые быстро перестраивались, облетая место взрыва.
Повинуясь плети хозяина.
Вот тебе и милосердие в эпоху Империи, подумала Гера. У имперцев его не было; теперь, судя по всему, это бессердечие передалось и обывателю.
Зеленокожая тви’лека, сидевшая в кабине корабля-невидимки, не верила в это. Обыватель от природы порядочен… и когда-нибудь он восстанет против несправедливой власти. Но не сейчас и уж точно не здесь. Слишком рано, и Горс еще не пробудился. Вербовка не была целью поездки. Нет, пока требовалось лишь наблюдать, на что способна Империя, – и любознательную Геру эта задача всецело устраивала. А прибытие графа Видиана, императорского чудотворца, просто напрашивалось на расследование.
В предшествующие недели агент Императора прошелся по сектору катком, «рационализируя производство». На трех других планетах единомышленники Геры сообщали по Голосети о бедствиях, которые обрушились на них под взором электронных глаз Видиана. Затем эти единомышленники попросту исчезали. Любопытство Геры достигло пика – и, узнав, что граф намеревается посетить систему Горса, она сама отправилась в путь.
На Горсе у нее был еще один контакт, который обещал передать много информации о режиме. Эта информация была Гере нужна – но сперва она хотела присмотреться к Видиану, и горнодобывающая промышленность системы, которая славилась своей беспорядочностью, сулила множество шансов подобраться к нему поближе. Промышленный хаос – идеальная приманка для Видиана – обеспечит прекрасное прикрытие, чтобы понаблюдать за его методами.
У Императора Палпатина была масса могущественных и влиятельных приближенных. Стоило разобраться, действительно ли граф Видиан такой уж чародей, пока он не взлетел еще выше.
Пришло время двигаться. Гера выбрала сигнал ответчика одного из кораблей, следовавших в конвое. Единственное нажатие кнопки – и ее корабль превратился в этот самый транспортник… по крайней мере, для тех, кто следил за движением. С отточенной годами ловкостью Гера ввела корабль в хаотичный поток грузовиков, следовавших к луне.
«Никто из этих увальней не умеет летать», – подумалось тви’леке. Хорошо, что она тут не для вербовки. Вряд ли здесь нашелся бы кто-то, на кого стоит тратить время.
ГЛАВА ВТОРАЯ
– Куда прешь, дылда?!
При виде огромной баржи с торилидом, несущейся прямо на него, Кейнан Джаррус закрыл рот и резко отвернул. Некогда было даже тревожиться о том, не свернет ли баржа в ту же сторону: Кейнан ухватился за шанс, пока тот не улетучился. Наградой ему было спасение от смерти – и пролет в пугающей близости от днища встречного корабля.
– Извиняюсь, – прохрипел коммуникатор.
– Да уж, – сказал Кейнан. Его голубые глаза свирепо зыркнули из-под темных бровей. «Встречу этого типа сегодня в переулке – не поздоровится ему».