— А что это такое?
— Определи сам, — лукаво сказал учитель. — Василий Лукич, а это вам, — продолжал он, передавая старику книгу, завернутую в газету. — Помните, я обещал написать в Ленинград своему старому приятелю о вашей просьбе? Вчера получил ответ.
— Не знаю, как и благодарить вас, Николай Павлович.
— Не беспокойтесь. Осенью приду за яблоками.
— Милости просим.
— Ну что задумался, Ваня? Определил, что это за растение?
— Нет. Если бы на нем листья были…
— Это лимон.
— Неужели лимон? — обрадовался мальчик.
— Боюсь, что погибнет деревцо. Как ты думаешь, сколько ему лет?
— Не знаю.
— Тебе ровесник. Сумеешь вылечить и оживить, — твое счастье.
— Дед, а как его?.. — растерянно спросил Ваня старика.
— Не знаю, Ванюша. Никогда лимонами не занимался.
— Ты не пугайся, — сказал Николай Павлович. — Лимон — растение… как и все растения. Уход за ним мало чем отличается от ухода за любым фруктовым деревом. Действуй смело. Конечно, холода он не переносит. Зимой его надо в комнате держать.
Ваня бережно взял горшок, пошел в свою комнату, но на пороге спохватился.
— Большое спасибо, Николай Павлович.
— Рано благодарить. Когда оживишь, тогда и спасибо скажешь.
— Он за внимание благодарит, — заметил старик. — Присаживайтесь, Николай Павлович, к столу. Чаёвничать будем.
— От чаю не откажусь.
Пока они разговаривали, Анна Алексеевна хлопотала у стола. Из старомодного буфета она достала «парадную» посуду, сухарницу с печеньем и варенье в вазочке. Старик взял книгу и без очков прочел на обложке крупно написанное заглавие: «Плодоводство».
— Вот уж спасибо-то… Давно я мечтал эту книжицу для Ванюшки заполучить. Другой раз он меня такими вопросами донимает, что не знаю, как и ответить. Пускай в книжке копается. Вот перейдет в шестой класс… Как раз и подарок.
— Очень рад, если угодил, — сказал Николай Павлович и пересел поближе к старику. — У меня к вам есть одно дело, Василий Лукич. Вот послушайте. Многие ребята школьники узнали, что Ваня новый сорт выводит, ну, конечно, и им захотелось яблоки выращивать, да не знают, как к этому делу приступить. Я и решил им помочь. Земли у нас кругом много. Была бы охота. Я говорил об этом в Горкоме партии, говорил и в Горсовете. Там даже обрадовались и обещали помочь. Решили мы организовать кружок юных мичуринцев. Но начать работу нужно интересно. А главное, чтобы ребята поскорей результаты увидели. Посеять зернышки и ждать десять лет, — мало у кого терпения хватит.
— А как же иначе, Николай Павлович? Весну мы прозевали. Можно было пересадить большие деревья.
— Выход есть. Нам отдают бывший монастырский сад. Правда, он очень запущен, деревья поломаны, но, может быть, не поздно что-нибудь сделать.
Старик встал.
— Ну как же!.. — взволнованно сказал он. — Очень даже возможно. Это вы хорошо придумали… В этом саду хорошие яблони растут. Конечно, работы много, да ведь без труда ничего не дается.
Директор школы с улыбкой наблюдал, как у старика от волнения загорелся румянец на щеках.
— Ваня будет у нас председателем кружка, а вы бы взяли на себя руководство всем делом.
— Какой я руководитель, Николай Павлович! — с укором сказал старик. — Толком объяснить не сумею. Курсов не проходил.
— Вы практик, Василий Лукич. И ребята вас поймут сразу. У вас письмо от Мичурина есть. На первом собрании вы бы его прочитали, а потом сразу и к делу.
— Что ж… Я с удовольствием. Чем сумею, — согласился Василий Лукич. — Монастырский сад! Богатое дело! Я в прошлом году заходил, смотрел. Белый налив у меня оттуда. Привил на дичок в 1924 году. Вон он… Поглядите, какой, — с гордостью показал старик в окно на крупную раскидистую яблоню.
— Хороша! Цвету-то сколько!
— Да. Придется завязи пощипать.
— А зачем?
— Истощается очень. На будущий год настоящего урожая не даст, ну и яблоки мельчают. А если уменьшить число цветов наполовину, тогда каждый год будет яблонька плодоносить. Питомничек к весне заложим, — вернулся старик к прерванной мысли. — Ведь много деревьев надо. Из всей нашей страны нужно нам сад цветущий сделать.
— Справедливо, Василий Лукич!
Мать наливала чай и, как всегда, молча слушала разговор.
Ей нравился этот учитель, за которым в городе установилась слава человека горячего, беспокойного, но дельного.
— Вот и надо к садам с детства приучать, — сказал старик.
Ваня поставил горшок на стол и задумался: «Что случилось с деревцем? Почему оно сбросило листья и гибнет?»