Александр Петрович и его отец Петр Демьянович Калиновы, сидели возле костра. Готовился закипеть чайник. Булькал котел с варевом. Сегодня придется есть прошлые припасы. Проходя через долину хищников, они удачно поохотились, но много мяса с собой не увезешь, солить пока нечем. На обратном пути, даст Бог будет получше. Ведь они только едут за солью. Ребята, конечно пошли поохотится, но в этих местах маловероятно подстрелить кого-либо. Почва каменистая, трава в середине лета высыхает совсем, так что животные обходят эти места стороной. Можно конечно, подстрелить зайца или кролика, но эти грызуны днем прячутся. Редкие травоядные в этих местах очень осторожны и не подпускают к себе близко. Возможно всему виной и сами люди. Александр с Петром по этому маршруту идут всего второй раз, но слышали от других, что в первые три года и здесь можно было поохотится. Так это или нет, они не знали. По их впечатлениям, ничего с прошлого года не изменилось. Остальные участники, как и их дети, шли здесь впервые. Основная цель похода — добыча соли. Через два дня пути должны выйти на соляные копи. О них поведал островитянам один проезжий купец, еще на второй год. Калиновы тогда не поддались призывам выйти в поход. Соли, хоть и немного, удавалось выменять на продукты. Однако первые два похода окончились у соседей удачно, и в прошлом году отец с сыном прошли в составе экспедиции соседнего поселка. Теперь они, шли, как старожилы, ведя с собой нескольких человек, а также старшего своего сына и внука. Ребятам в поселке давно внушали, что мужчинами они могут стать, только пройдя испытание большой охотой. После нее, если смогут добывать пищу, имеют право засматриваться на девушек. И вот он этот поход настал. С ними отправился сосед, Рустам Мулетов с сыном, поселившийся в их поселке три года назад, а также Ашот, армянин из соседнего поселка, хороший кузнец и Гриша Черемухин, уже не совсем молодой парень, но еще неженатый. Тоже рассчитывает после похода идти свататься в поселок Вересковка, севернее на их же острове. В нем рассчитывают найти невест и Артем с Вадимом. В их поселке, увы, нет пар ребятам. А ведь были. Трагедия произошла три года назад, когда двух девчонок, уже почти взрослых загрызли звери в долине хищников. Уплыли они через реку, не послушались и оказались разорваны диким зверьем. Даже не установили, кто это сделал. Когда нашли останки, отогнали только мелких шакалов и хищных птиц. Те, кто убил девчат, уже ушли. А на истоптанной разным зверьем земле, попробуй, найди следы. Не смогли потом жить родители девчонок, рядом с местом трагедии, уехали с острова. Больше об их судьбе Калиновы не слышали. Петр Демьянович приподнял голову, к лагерю бежали мальчишки. Они явно чем-то взволнованы, все в поту, пыли, наверняка устали, но бегут быстро. Оторвались от своих дел и остальные участники похода, некоторые на всякий случай потянулись к оружию, оглядывая местность вокруг. — Деда, папка… — запыхавшийся Вадим не мог продолжить. — Не спеши, что случилось? Вадим посмотрел на Артема, а тот на него. Ребята явно не знали с чего начать. Как-то и неудобно стало говорить о виденном. Обсуждение тем о женщинах являлось неким табу. Не запрещалось, но и не поощрялось. Даже между собой мальчишки не каждый раз поднимали этот вопрос, хотя созрели давно. — Мы ждем. — к ним подошли уже все. — Мы видели такое! — Артем. — Мы чуть косулю не подстрелили! — Вадим. — Это и все? Косуля просто убежала от вас? — Нет. — Вадим наконец решился — Мы ее выследили, только она далеко была, а потом вдруг выскочила женщина, верхом и застрелила из лука. — И что она вам сказала? — Ничего. Забрала добычу, села на лошадь и ускакала. Она нас вообще не видела, мы в засаде сидели. — А она значит так просто, на скаку, из лука и застрелила. Женщина и верхом. Ну вы ребята даете! — Совсем парни по девкам соскучились. Скажите еще в короткой юбке, длинные волосы и прозрачной майке — продолжил шутку Гриша. — Нет — медленно проговорил Артем, — она была совсем голая. Ответом ему был взрыв смеха. Однако Петр быстро замолчал, увидев, что Вадим совсем не смеется, а поддержал друга — «Так и было». — Стоп, хорош смеяться. То, что голая наверно вам показалось, может просто легко одета, а вот под ней был конь или лошадь? Ребята призадумались. — Нашел что спрашивать. Ты бы сам стал смотреть на лошадь, если бы на нем была полураздетая женщина? — обратился Григорий к Петру Демьяновичу. — Я бы стал — оборвал его дед — будто не знаешь, какая еще у нас цель. Все примолкли. Женщина это конечно хорошо, но на острове была проблема с лошадьми. Их всего четыре штуки, все кобылки. Приплыли на остров сами, возможно спасаясь от хищников, сильно уставшие не сопротивлялись, когда обрадованные люди их связали. Лошади довольно быстро смирились со своей участью и вскоре стали возить телеги, тягать плуги. Верхом никто не ездил, побаивались. А как тягловой транспорт, использовали вовсю. Калиновым, как и всему их поселку ни одной лошади не досталось, всех забрали себе Федотовы, поймавшие ценный приз. Но в аренду лошадок сдавали, так что пахали они и поля Петровки. Сейчас две лошадки тянули телеги, пока еще пустые, обратно им тянуть возы соли. Но Федотов очень просил — если где встретит диких коней, попробовать подставить лошадок им. «Ты их стреножь и отойди. Кони сами разберутся. Потом уже, захочешь — лови их, мустангов. А так не пугай, пусть спарятся. Если будут жеребята, сразу двое — одну лошадь отдам тебе. Один будет — на год дам лошадь тебе бесплатно!». Петр Демьянович и сам понимал важность этого. Пока им не довелось видеть диких лошадей. Но ведь где-то они живут! Приплыли же они на остров! — Ладно, хорош. Сашка, — обратился он к сыну — остаешься здесь. Ашот, с ним. Все остальные — быстро поели и идем смотреть, что там такое. Стоп. Ребята, а что у нее кроме лука было, вспомните. Во что одета? А ну да, конечно, про одежду не надо. Вспомните — что еще видели? — На поясе меч висел. Или сабля. Что-то такое. В этот момент Гришка толкнул Артура: — Что правда голая? Совсем? — Точно, даже без трусов! — Эй, вы — оборвал их Петр — Гришка, будешь отвлекать, оставлю в лагере! — Молчу, молчу — быстро проговорил парень — Да, вспомнил — Артур добавил — пистолет еще на поясе висел. Петр посмотрел на внука, но тот пожал плечами. — Пистолет не помню. А вот на груди на цепочке, по-моему орден висел, как звездочка. Я такой видел у прадеда на фотографии. У твоего отца, помнишь? — Орден Красной звезды. Да ребята, что-то вы какие-то небылицы несете. Девушка с пистолетом, орденом, голая и на коне и с одного выстрела, из лука, убила косулю. Такого не бывает и по отдельности. А тут все вместе. — Угу — разочарованно протянул Гриша, видимо, и он перестал верить рассказу. — Сейчас мы узнаем, что к нам пожалова
* * *