Петля, в которую продевалась цепочка, была сделана в виде трех когтей. «Странное украшение», — пробормотал Николас, проводя пальцем по серебряным коготкам.
Ого! Капля крови показалась на его пальце и упала в самую середину амулета. Оказывается, эти штук очень острые!
Он уже собирался положить амулет обратно в карман, когда его внимание привлекла надпись на обороте, сделанная на латыни. Николас пытался вспомнить свои школьные познания в латинском языке, чтобы перевести эти три слова.
«Per». Это было легко. «Per» — значит «через».
Теперь «dominatio». Что это значит? Ах, ну да. Доминировать. «Dominatio» — значит «власть», «сила».
Так, осталось «malum». Надо подумать. Что же это означает?
Зло.
Пальцы Николаса крепче сжали амулет, когда смысл надписи дошел до него.
DOMINATIO PER MALUM.
ВЛАСТЬ ЧЕРЕЗ ЗЛО.
Часть третья
Глава 11
Темная Долина, 1919 г.
Надвигалась буря.
Николас чувствовал ее приближение в воздухе. Он наконец доехал до места своего назначения и стоял сейчас на узенькой платформе в Темной Долине.
В быстро темнеющем небе сверкали молнии, освещая развалины мрачного замка, высившиеся поодаль.
Николас собирался снять комнату в гостинице, а на следующий день заняться исследованием городка. Но вместо этого он взял свой саквояж, пересек городскую площадь и пошел по главной улице, обсаженной деревьями с обеих сторон.
Он миновал лавку цирюльника, возле двери которого стоял увитый перечной мятой шест. Внутри брился молодой моряк. «Наверное, он только что вернулся с войны, — подумал Николас. — Он ненамного старше меня».
Юноша подошел к витрине большого магазина и заглянул внутрь. Полки были заставлены разными инструментами, тарелками, стопками одежды, мешками муки, банками конфет — в общем, всем, что могло понадобиться горожанам. Николасу захотелось зайти внутрь и выпить чего-нибудь, но он преодолел это желание и пошел дальше.
Казалось, старый необитаемый замок притягивал его, подобно магниту. Все ближе и ближе. Николас не мог заставить себя остановиться. Он прошел мимо телеграфа и книжного магазина, стукнул по деревянному плечу скульптуру индейца, стоявшего у дверей табачной лавки. А когда он увидел новенький сверкающий форд, припаркованный у дверей банка, с губ Николаса сорвался одобрительный свист.
«В один прекрасный день у меня тоже будет такая машина», — пообещал себе Николас.
Он шел все быстрее и быстрее. Ему обязательно нужно было побывать в этом замке. Юноша свернул с главной улицы и прошел между рядами маленьких неказистых домиков. Рядом с каждым из домиков был небольшой огород. Наконец Николас нашел улицу, которая вела прямо к развалинам. Она носила название Фиар-стрит — улица Страха. Странное название. Кто же захочет жить на улице, которая так называется?
Только часть мостовой была вымощена камнем. Давным-давно кто-то, наверное, хотел здесь что-то построить или просто благоустроить улицу, но затем почему-то отказался от своих планов.
Вдалеке послышались раскаты грома. Николас прекрасно понимал, что ему следовало повернуть назад и найти ночлег, но ему почему-то очень хотелось проникнуть в этот замок.
И он бросился бежать по извивающейся дороге, пока не оказался прямо перед железными воротами замка. Он толкнул одну из створок, заскрипели петли, и ворота открылись.
Николас пошел к зданию прямо по заросшему репейником газону, не замечая, что колючки впиваются ему в ноги в новых коричневых брюках. Сердце его билось все быстрее и быстрее. «Это мой дом, — внезапно подумал он. — Это — мой настоящий дом».
Он остановился перед входом в замок, который возвышался над ним, величественный и грозный. Николас не мог себе представить, как в нем можно было жить. Только на первом этаже этого дворца могло уместиться пять или шесть таких лачужек, как та, в которой он провел свое детство.
Большая часть огромного здания была разрушена. По всей видимости, это сделал мощный пожар, который было видно из любой точки города.
Николас попытался представить себе, как выглядел этот особняк до катастрофы. Перед его внутренним взором возникли красиво расписанные стены, открытые ставни, льющийся из окон свет, ухоженный парк.
Послышался новый раскат грома, уже гораздо ближе. Николас подумал, что спрятаться от дождя ему уже не удастся. Тем не менее возвращаться в город е: не хотелось. «Это место словно зовет меня, — говорил себе Николас. — Но почему? С какой целью? Во имя добра или во имя зла?» Он чувствовал страшное душевное напряжение.
Николас взошел на крыльцо, и деревянные ступеньки скрипели и ломались у него под ногами. Немного поколебавшись, он все же вошел в обугленную дверь и почувствовал, как у него пересохло в горле. 0н осторожно поставил свой саквояж на пол. «Я знаю эту комнату, — подумал потрясенный юноша. — Я помню, как она выглядела до пожара. Я знаю, что я найду в каждой комнате этого замка».
Неужели он видел этот замок во сне? Или в ночных кошмарах? Что же это с ним происходит?
В комнате был полумрак, пронизываемый столбом тусклого серого света. Николас поднял глаза и увидел, что огонь проделал огромную дыру в потолке залы и выше, до самой крыши особняка. Замок напоминал пустую, выгоревшую изнутри раковину.
Казалось, запах горелого дерева до сих пор не выветрился из этого жутковатого помещения. Интересно, погибли ли при этом пожаре люди?
«Огонь», — явственно прошептал кто-то за его спиной. Николас обернулся, но никого не обнаружил. «Это всего лишь ветер», — успокоил он себя и внезапно вздрогнул. Именно этими словами его утешала мать, когда в детстве его мучили ночные кошмары «Это всего лишь ветер, сынок».
А ветер становился все сильнее и сильнее, и в его завываниях Николасу слышался зловещий шепот «Огонь. Огонь. Огонь».
Юноша заставил себя выпрямиться и с напряжением вслушался. Это действительно были голоса, но он; мог разобрать только некоторые слова.
«Проклятие».
Николас закрыл глаза и снова прислушался.
«Страх. Зло».
Зло. Страх. Проклятие. Николас резко открыл глаза. Неужели эти голоса пытаются предупредить его? Неужели он в опасности?
— Кто вы? — вскричал он. — Кто меня зовет?
Запах горящей человеческой плоти наполнил его ноздри. Он почувствовал жжение и боль в глазах.
— Ответьте же мне, — умоляюще попросил он. Ветхие занавески на одном из окон пошевелились, и Николас судорожно вдохнул. На занавесках появился выжженный силуэт человеческого тела.
Николас приблизился к занавескам. Пятно становилось все темнее и плотнее и словно выступало из складок ткани. Юноша услышал звук рвущейся материи. Этот человек — или призрак — рвался к нему. Он пришел за ним! Николас отпрянул, слыша, как бьется в груди его сердце. Страшный призрак исчез, но не успел Николас перевести дух, как заметил в дальнем углу комнаты старика в кресле на колесиках, который внимательно наблюдал за ним.
— Кто вы? — спросил Николас. — Почему вы не сказали мне, что вы здесь?
Но старик не отвечал ему. Николас не мог видеть выражения его лица, потому что тени скрывали все, кроме его силуэта. Юноша бросился вперед, однако старик бесследно исчез.
«Пора уходить отсюда, — подумал Николас. — И немедленно, пока я не сошел с ума».
И он повернулся к входной двери. Но в дверном проеме был отчетливо виден темный силуэт женщины с ножом в руке. «Иди, — приказал себе Николас. — Она не причинит тебе вреда. Это такой же призрак, как и все остальные. Она просто исчезнет». И он заставил себя твердым шагом пересечь комнату и приблизиться к входной двери. Ноги его дрожали. Слишком многое он увидел и услышал в этом странном старом замке.