Другие штаты постепенно последовали этому примеру. К середине века по всей стране развернулась кампания в поддержку Дня благодарения, которую возглавила Сара Джозефа Хейл, наиболее известная как создательница детского стишка "У Мэри был маленький ягненок". В 1846 году, будучи редактором популярного в то время периодического издания Godey's, она открыла ежегодную редакционную статью, пропагандирующую достоинства "великого американского праздника" Дня благодарения. По мнению Хейл, такой праздник мог бы сплотить нацию и, в идеале, предотвратить начало назревавшей тогда гражданской войны.
День благодарения, как его описывали Хейл и другие, давал возможность отпраздновать заветные американские традиции повседневной жизни. Он мог объединить разрозненные группы, включая представителей разных религий, а также городских и сельских жителей, под зонтиком общей государственности. День благодарения помогал напомнить всем об идеале пилигримов и утвердить веру в то, что Бог благословил Америку.
В 1854 году, в разгар кампании по случаю Дня благодарения и в преддверии мрачных дней Гражданской войны, еще один иностранный голос заговорил в пользу дела пилигримов. Джозеф Хантер, английский антиквар, который впоследствии подтвердит подлинность рукописи Брэдфорда, сделал грандиозное заявление: "Именно деятельность нескольких частных лиц, проникнутых духом оппозиции к установленному порядку церковных дел в протестантской Англии, - писал он, - привела к колонизации Новой Англии и, в конечном счете, к созданию Соединенных Штатов Америки как одного из великих сообществ цивилизованного мира".
К 1859 году тридцать штатов, в том числе двенадцать южных, взошли на борт повозки Дня благодарения - возможно, благодаря публикации работы Брэдфорда и тому вниманию, которое она привлекла. Но праздник не смог достичь того, чего хотел Хейл: объединить американцев. В апреле 1861 года страна погрузилась в гражданскую войну, когда войска Конфедерации, представлявшие южные штаты, объявившие об отделении, открыли огонь по войскам Союза, представлявшим северные штаты, в форте Самтер в Чарльстоне. Два года спустя, в октябре 1863 года, через три месяца после того, как армия Союза дала отпор войскам Конфедерации при Геттисберге в самом кровопролитном сражении конфликта, президент Авраам Линкольн выступил с прокламацией, в которой осмыслил прошедший год. По его словам, несмотря на ужасы войны, год был "наполнен благословениями плодородных полей и здорового неба". Даже то, что война подорвала "богатство и силу" нации, "не остановило ни плуг, ни челнок, ни корабль". Чтобы отметить хорошее среди стольких плохого, Линкольн предложил "всему американскому народу" отметить в последний четверг ноября "день благодарения".
С того года американцы стали неукоснительно соблюдать этот национальный праздник и связанное с ним наследие пилигримов. История Плимута стала частью программы начальной школы. В учебниках рассматривалась зарождающаяся демократия, проявившаяся в Мэйфлауэрском договоре - кратком документе, в котором излагались принципы управления, которым пилигримы согласились следовать, чтобы создать "гражданское политическое тело". Дети узнали, что все американцы - иммигранты или их потомки. День благодарения стал домашним праздником, нерелигиозным семейным собранием, в котором могли участвовать все, и во время которого, по словам одного наблюдателя, "передавались самые глубокие чувства патриотизма".
Однако не все поклонялись алтарю истории о пилигримах или празднованию Дня благодарения. В 1880-х годах католическая церковь выступала против Дня благодарения как "протестантского обряда". Многие южане считали его "днем янки". Один из любимых сыновей Новой Англии, великий интеллектуал Генри Дэвид Торо, искал в пилигримах исконные корни своего натурализма, трансцендентализма и аскетизма, но был разочарован и удручен тем, что их идеалы так часто "пренебрегали в моменты коммерческой жадности". Коренные американцы возражали против самой основы повествования о пилигримах, например, против характеристики земли как "дикой местности". Они дошли до того, что осудили День благодарения как "день траура", а не как праздник. Марк Твен в своем обращении к Обществу Новой Англии в 1881 году поддержал их точку зрения. Он утверждал, что его истинным американским предком был индеец, насмехался над пилигримами и призывал общество "устроить аукцион и продать Плимутскую скалу".
Споры о значении легенды о пилигримах не утихали на протяжении целого столетия. "О пилигримах написано, пожалуй, больше, чем о любой другой небольшой группе в нашей истории", - писал американский популярный историк Джордж Ф. Уиллисон в своей книге "Святые и незнакомцы", вышедшей в 1945 году. "И все же их по-прежнему превозносят за то, что они совершили то, чего никогда не пытались и не замышляли, и еще глупее поносят за то, что они обладают совершенно чуждыми им взглядами и качествами".