Мистерия имела некоторые черты этих традиционных ливрейных компаний. Слово "мистерия" - от латинского ministerium и англо-норманнского mestier, означающего "искусство" или "призвание", - означало профессиональную группу, организацию профессионалов в определенной дисциплине или ремесле. Но уже в то время этот термин становился анахронизмом и затушевывал подлинно трансформационный характер новой компании. В отличие от "Великой двенадцатки", "Мистерия" не была так сосредоточена на одной, однородной группе. На самом деле она по-новому объединила два столпа правящей элиты Англии: купцов и придворных.
Чтобы понять, как две группы взаимодействуют в динамике торговли и суда, взгляните на географию Лондона. На карте, опубликованной в 1572 году, но отражающей Лондон 1550-х годов, изображено оживленное место, Темза, оживленная высокомачтовыми кораблями и гребными судами. На востоке находится Лондонский Сити, который лежит в тени Лондонского Тауэра. Он до сих пор окружен стеной, которую построили римляне, когда впервые выбрали Лондиниум в качестве места для переправы через реку. Это был торговый центр, и здесь властвовали купцы. На западе находится Вестминстер, который был собран вокруг территории средневекового аббатства, где проживал король и главенствовали придворные. Эти два района были связаны между собой длинной улицей Стрэнд, перед которой стояли прибрежные особняки знати.
Между Сити и Вестминстером, купцами и придворными, долгое время существовали тесные, симбиотические отношения - деловые люди пополняли королевскую казну в обмен на торговые привилегии. Но все изменилось после роспуска монастырей, когда они, будучи привилегированными бенефициарами короны, получили значительные богатства и собственность. Дадли, например, претендовал на Дарем-Хаус, особняк на Стрэнде, ранее принадлежавший епископам Дарема. Купцы также воспользовались преимуществами роспуска. Например, Мерсеры претендовали на великолепную церковь, особняк и прилегающие земли, принадлежавшие ордену Томаса Бекета, бывшего архиепископа Кентерберийского, прямо в центре Сити.
По мере того как купцы из Сити и придворные из Вестминстера росли в богатстве и пользовались королевской благосклонностью, они начали делить власть, и Мистерия стала одним из первых предприятий, в котором они работали вместе с новым единством цели. Но Мистерию также отличала ее корпоративная структура. Она была создана на основе того, что называют "революционно новой формой организации бизнеса" - возможно, первой в мире акционерной компании и уж точно первой в Англии. До этого времени английские торговые путешествия в Антверпен, Бордо, Лиссабон, Севилью и даже в восточное Средиземноморье финансировались отдельными купцами или небольшими синдикатами. Как правило, дела велись в кредит и по обмену, что требовало относительно небольшого первоначального капитала. Но предложенное Мистери путешествие в Катай обещало быть более капиталоемким и рискованным. Ни у одного купца или придворного не было ликвидных активов, чтобы финансировать его в одиночку, а учитывая плачевное состояние финансов Эдуарда VI, никто не мог рассчитывать на финансирование со стороны короны.
Именно для решения этой проблемы руководители Мистерии выбрали акционерную форму, которая позволила преодолеть эти трудности. Возможно, это было сделано по предложению Себастьяна Кабота, поскольку акционерный подход, как и многое другое в организации бизнеса, был заложен итальянскими купцами, а он был хорошо знаком с их деловой практикой. Итальянские купцы разработали фундаментальную идею компании, compagnia, которая происходит от соединения латинских слов cum и panis и означает "преломлять хлеб вместе". Она позволяла отдельным людям, обычно родственникам, объединяться для взаимной выгоды, посвящая свое время и деньги одному простому товариществу или семейной фирме.8 Акционерная форма позволила продвинуть идею компании на шаг вперед. Она обеспечивала структуру управления и имела бессрочный корпоративный статус, так что большое количество индивидуальных инвесторов - не только члены семьи и не все из них непосредственно участвовали в деятельности компании - могли объединить свои активы и разделить риск на длительный период времени. Это делало инвестиции весьма привлекательными для придворных, поскольку они могли вкладывать средства и потенциально получать прибыль, не ввязываясь в утомительное дело управления. Кроме того, инвесторы могли завещать или продать свои акции другим людям, в идеале по более высокой цене, чем они заплатили изначально.