Однако быстро возникли осложнения. К Елизавете обратился Филипп, муж Марии и король Испании, с предложением о браке. Филипп носил титул короля Англии jure uxoris по праву брака с Марией. После ее смерти он потерял титул и право на престолонаследие, но он не хотел терять свое влияние в Англии. Ла-Манш был спасательным кругом для испанских владений в Низких странах. Поскольку Франция контролировала побережье с южной стороны, ему необходимо было сохранить отношения с Англией, чтобы обеспечить безопасный проход для своих кораблей. Но Елизавета медлила, время шло, обстоятельства менялись, и политический союз не состоялся. В результате Испания больше не могла рассчитывать на Англию в плане беспрепятственного доступа в Низкие страны, а Англия - на Испанию как на союзника.
Пока за ней ухаживали испанцы, Елизавете противостояли французы и шотландцы. Другая Мария - кузина Елизаветы Мария, королева Шотландии - считала себя законной наследницей английского престола. В возрасте всего шестнадцати лет Мария была внучатой племянницей Генриха VIII, и она вступила на шотландский престол после смерти своего отца, короля Шотландии Якова V, когда ей было шесть дней от роду. Но, имея мать-француженку, она воспитывалась при французском дворе, и в 1558 году, незадолго до восшествия Елизаветы на английский престол, она вышла замуж за Франциска, наследника французского престола. В следующем году, когда он стал королем Франциском II, она стала королевой Франции.
Мария была ревностной католичкой и, как большинство католиков в Европе, не признавала, что мать Елизаветы была в законном браке с Генрихом VIII. Стремясь заявить о своих притязаниях на английскую корону, она добавила геральдический символ Англии - трех золотых львов с голубыми языками - к своему гербу, наряду с гербами Шотландии и Франции. Это был дерзкий акт культурного присвоения.
Почти сразу после восшествия на престол Елизавета оказалась втянута в борьбу за власть с крупнейшими европейскими державами. О ее тяжелом положении рассказывает карта. Вскоре после коронации Елизавета получила в свое распоряжение атлас, заказанный Марией в качестве подарка Филиппу. В прекрасно иллюстрированной книге карт, созданной талантливым португальским картографом Диогу Хоумом, страны мира отмечены флагом короны, которая претендовала на их владение. Герб Филиппа начертан на самом сердце Англии, как будто гордая островная страна была не более чем отдаленной провинцией великой испанской империи.
Атлас сохранился до наших дней, но герб с его замком с башенкой и грозным львом был выцарапан. Историки предполагают, что это произошло по вине самой Елизаветы, в качестве иконоборческого акта неповиновения. Это, конечно, возможно. Молодую королеву возмущала очевидная уверенность Испании в том, что она может править миром. Ее отец, Генрих VIII, провозгласил Англию империей парламентским актом в 1533 году, в год рождения Елизаветы. Монарх стал rex imperator, королем-императором.
Но Елизавета не могла быть императором, не имея империи, которой можно было бы править, а всего за год до того, как она стала королевой, Англия потеряла свой последний кусочек суверенной территории за пределами Британских островов - порт Кале на побережье Франции.
На протяжении многих веков Кале был торговыми воротами Англии на европейский континент - единственным центром торговли ее главным экспортом: необработанной шерстью. Но английские монархи издавна претендовали на гораздо большие территории Франции, некогда властвовавшей над обширной континентальной империей, простиравшейся от Пиренеев на границе Франции и Испании до древнеримской стены, обозначавшей границу Англии и Шотландии. В ходе серии конфликтов, которые сегодня принято называть Столетней войной, Англия была вынуждена отступить из Франции, и к 1453 году единственным плацдармом страны во Франции оставался Кале, где производилась шерсть.