Размышляя о том, как установить контакт с инопланетным видом жизни, капитан не сразу заметил, что веселый гомон на кухне стих. Неожиданный стук в дверь заставил его вздрогнуть, в каюте показался второй пилот:
- Сэр, думаю, вы должны это видеть.
Без лишних вопросов Крис последовал в кабину управления звездолетом, через обзорное окно открывался вид на площадь, которая освещалась огненным свечением ритуального костра, вокруг которого в причудливом танце плясали низкорослые худые жители Красной планеты. В свете огня их кожа отливала алым блеском, по телам струились капли пота. Они подбрасывали жмени песка в костер. И он вспыхивал ярким пламенем. Один из инопланетных жителей, судя по всему их вождь или верховный жрец, что-то повторял на непонятном для Криса языке, описывая руками круги в воздухе. Это был древний старец, которому на вид было не меньше сотни лет. Все его тело укрывали замысловатые рисунки, изображающие неизвестных животных и птиц. На груди старика сошлись в битве два всадника. Один из них полыхал огнем, второй был покрыт струями воды. Жрец двигался из стороны в стороны, заставляя всадников на его груди оживать в безмолвной битве. Тем времени краснокожие продолжали свой танец, движения которого были настолько ритмичны, что даже в отдалении, находясь в звездолете, Крис ощущал создаваемую ними вибрацию.
Внезапно племя упало на колени и склонилось перед костром, словно в молитве, отбивая ритм хлопками ладоней об землю. Из толпы вышел юноша. Его плечи покрывали темные густые волосы, сбившиеся комками. Тело мужчины так же было покрыт рисунками, но в меньшем количестве, чем у вождя. Юноша подошел к старцу и почтенно поклонился, и получив утвердительный кивок, развернулся лицом к костру. Двое соплеменников что-то вынесли и положили у его ног.
- Да это же наш андронавт! - произнес вслух механик факт, который уже всем был понятен.
Юноша достал из-за набедренной повязки (единственной одежды, покрывающей тела жителей планеты) длинный клинок и резким движением пронзил железную плоть дрона. Сразу после жертвоприношения, раздался дикий вопль десятка мужских голосов. Племя синхронно поднялось на ноги, и развернувшись в сторону звездолета, метнуло копья в корабль, после чего быстро и ловко скрылось в подземных туннелях. Огромные камни легко скользнули по земле, загораживая вход в их убежища.
Команда Криса стояла в молчании, ошеломленная увиденным действом.
- Капитан, - нарушил тишину бортинженер. - Кажется, нам только что объявили войну.
***
В течение нескольких последующих недель звездолет Криса повергался коротким, но стремительным атакам. Титановая обшивка корабля была усеяна вмятинами и царапинами, дух команды приходил в упадок. Редкие попытки покинуть звездолет не увенчивались успехом, а после того, как младшего механика корабля краснокожие жители чужой планеты утащили в свою нору, астронавты опасались выходить из своего железного укрытия.
Крис отправил в командный центр несколько отчетов, в которых содержалась информация о наличии белковой жизни на вновь открытой ними планете. Крис предположил, что племя находилось под землей, где температуры теоретически была гораздо ниже, чем на поверхности. Капитан также полагал, что там на глубине можно найти воду, такую необходимую для поддержания жизни. Кроме этого вода в взаимодействии с высокой температурой воздуха использовалась жителями планеты и для защиты своих поселений от чужаков. Крис подробно описал атаку команды горячей струей, а также регулярные обстрелы каменными породами, требуя разрешения привести в действие операцию, которую он сам назвал «Ломехуза».
Колумбер вынашивал этот план долго, обдумывая самые малейшие детали, однако командный центр молчал. Несколько недель спустя с Земли пришло сообщение:
«Предоставленных вами данных недостаточно. Принято следующее решение. В течении пяти дней покинуть планету. Используя остатки горючего, долететь до созвездия Ворона, где состыковаться с сухогрузом SR-1125 для дозаправки. Далее следовать по изначально проложенному маршруту».
Крис в сердцах ударил по панели управления, откинулся в кресле и прикрыл глаза рукой. Нет, улетать с этой планеты нельзя, он точно это знал. Самоволка... Что ж, не в первый раз.
Не давая себе времени на размышления, капитан поднялся и направился в складские отсеки. Поразмыслив немого, он взял бутылку виски, покрутил ее в руках, и решительно зашагал в свою каюту. По дороге он встретил помощника, и на ходу, не останавливаясь приказал собрать всю команду в камбузе.
- Сообщи мне, когда все будут в сборе.
Через пол часа астронавты сидели за небольшим стальным столом, ожидая услышать причины и цель столь непривычного собрания. Крис вошел молча, тихо поставил на стол бутылку виски. Команда недоуменно глянула на своего капитана, который тихо отбивал пальцами по столу 9-ю симфонию Бетховена. Погруженный в свои мысли, Крис выглядел мрачнее тучи. Наконец он прервал молчание: