- Пришел приказ с командного центра покинуть эту планету.
Среди команды пронесся радостный гомон.
- Так виски для того, чтобы отпраздновать эту новость? - потянулся за бутылкой старший бортинженер. Крис спокойно отодвинул напиток в сторону.
- Я планирую повременить с отлетом, и буду благодарен, если вы меня поддержите. Хотя, конечно, вы не обязаны идти на такой риск. На Земле не верят, что планета обитаема. Практически все роботы уничтожены, и предоставить отчеты в полном объёме мы не в состоянии. Одних моих слов недостаточно, чтобы направить сюда экспедицию. Но я не собираюсь так просто сдаваться, махнув рукой на все наши потери. У меня есть план, и я собираюсь воплотить его в жизнь.
В камбузе стояло гробовая тишина. Никто не осмеливался проронить ни слова. Неожиданно заговорил старший бортинженер:
- Эх, раз уж мы вляпались во всю эту историю, почему бы не дойти до конца и не посмотреть, чем все закончится?
С этими словами он снова потянулся за бутылкой, и открыв ее, сделал несколько глотков из горла. На этот раз капитан не стал ему мешать. Второй пилот звездолета с легким отвращением наблюдал эту картину, затем повернулся к Колумберу, и серьезно спросил:
- Какие последствия будут, капитан? Я так понимаю, вы хотите идти наперекор приказу от высшего руководства?
- Да, Стив. И последствия могут быть самыми плачевными. Отстранения от полетов - наименее страшное что с вами может случиться. Вся операция связана с риском.
Молодой человек поднес кулак к губам, прикрыл глаза, взвешивая все за и против.
- А что может быть страшнее отстранения от полетов? - спросил штурман.
- Например, смерть, - со всей серьезностью ответил Крис.
- Аааа... Я-то уже было подумал! Смерть - это всего лишь переход от одного состояния души к другому. Ничего страшного в ней нет! Я с вами, капитан!
Замечание штурмана воодушевило команду, посыпались шуточки и смешки. Бутылка с виски пошла из рук в руки, приводя мужчин еще в большее возбуждение. Теноры, баритоны, басы слились в один не разборчивый шум, нарушаемый взрывом хохота. Внезапно все замерли от резкого толчка. Это второй пилот капитана ударил кулаком по столу с резким надрывистым криком:
- Хватит! Посмотрите на себя, офицеры космического флота! Сброд! Капитан Колумбер, я не участвую в вашей афере. И если вы нарушите приказ, я буду вынужден доложить об этом в командный центр!
- Мальчик испугался, что мамка даст по заднице, -ухмыльнулся захмелевший бортинженер, со смешком отпивая еще глоток виски. Второй пилот бросил на него яростный взгляд.
- Успокойся, Стив, - обратился к помощнику Крис. - Приказ нарушен не будет. Через несколько дней мы покинем эту планету. Повеселитесь ребята, и отправляйтесь спать. Мы начнем операцию завтра после полудня.
Капитан окинул взглядом свою команду и удалился. Второй пилот поспешил последовать его примеру.
Полдень по Земному времени был выбран Колумбером для начала операции неспроста. Наблюдая за аборигенами, точнее за их атаками. Он установил, что в определенные часы обстрелы прекращаются. Более того, в некоторые из них андронавтам удавалось не только покинуть звездолет, но и проехать довольно большое расстояние по красному песку прежде, чем он будет разбит булыжником или выведен из строя струей кипящей воды. Такими часами были раннее утро и время около полудня и полуночи. Вероятно, в это время сменялся караул... или что там у этих дикарей охраняет вход в пещеры?
В намеченное время Крис, вооружившись еще одной бутылкой виски, смешанной с содовой водой, позаимствованной из складских запасов, спустился на землю неприветливой планеты. Как и ожидалось, его появление не вызвало никакой реакции - каменные глыбы оставались неподвижными. По расчетам Колубмера, у него было около 15 минут, чтобы исполнить то, что он задумал. А дальше остается только полагаться на судьбу.
Крис осмотрелся и медленными пружинящими шагами направился к ближайшему камню. От волнения ноги слегка подкашивались. Старший механик с несколькими ребятами ожидали капитана на помосте. В руках у каждого из них был небольшой бластер с разрывными патронами - единственное оружие, которое удалось отыскать на грузовом корабле.
Штурман, находясь в радиорубке, координировал Криса, и контролировал территорию, обзор которой был не оступен капитану.