Дойдя до цели, Кристофер опустился на землю.
- Что там, Ник? - обратился он к штурману.
- Все в порядке капитан. У вас 10 с небольшим минут. При такой температуре и незнакомых примесях в воздухе, лучше не рисковать. Я дам вам знать, когда снимать скафандр. Раньше - даже не пытайтесь!
Колумбер стал ждать. Время тянулось предателськи медленно. В горле пересохло, в ушах раздавался тихий звон. Напряжение продолжало расти, чтобы совладать с охватившей его дрожью, Крис закрыл глаза. Он вздрогнул от неожиданности, когда в динамиках раздался голос штурмана:
- Пора, капитан.
Слегка онемевшими, непослушными руками Крис растегнул крепеж и стянул с головы скафандр. По расчетам команды при такой температуре и составе воздуха без дополнительных источников кислорода и гидрозащиты он мог находиться на поверхности планеты около 10 минут. Далее следовало обезвоживание, тепловой удар, помутнение сознания и возможная остановка сердца. К счатью, Крису достаточно было и пяти минут, чтобы привести план в действие.
Он откупорил бутылку виски и сделал несколько глотков. В условиях аномальной жары алкоголь сразу ударил в голову. Это сокращало безопасное пребывание на поверхности, нужно было возвращаться назад. И о чем он думал?! Неловкими движениями Крис закрыл виски, поставил ее около камня и с трудом встал на ноги. Голова кружилась в хмелю, он отступил назад, потеряв равновесние. Когда в конце концов капитан совладал со своим телом, заметил, что ему навстречу двинулся механик с рядовым помощником. К этому времени аборигены уже пришли в боевую готовность, и в астранавтов вновь полетели булыжники. Подхватив капитана под руки, они успели добраться до звездолета, не получив серьезных ранений. Забегая внутрь, Крис обернулся. Перед глазами все плыло, но помутневшим вгзлядом он заметил, что бутылки с виски уже не было там, где он ее оставил.
***
- Как самочувствие, капитан?
Эти слова колокольным звоном отозвались в голове Криса. Он зажмурился. Затем, превозмогая головную боль, открыл глаза. У койки стоял штурман и с довольным видом держал в руках бутылку холодной воды. Крис жадно осушил ее, и только спустя несколько мгновений вспомнил, что привело его в такое состояние.
- Как все прошло? Нам удалось что-то...
- Не могли дождаться, когда вы проснетесь. Сдается мне, что вам понравится то, что удалось заснять нашему маленькому шпиону.
Крис направился в радиорубку со штурманом. Там уже собрался весь офицерский состав команды, включая второго пилота. К бутылке виски был прикреплен микродатчик с видеокамерой, так что теперь астронавты наблюдали на экране видеоманипулятора весь «путь» огненной воды в подземелье огненно-красных жителей планеты.
Под землей было абсолютно темно, но к счастью камера была оснащена прибором ночного видения. В зеленом мерцании Удалось различить длинные туннели, спускающиеся, разветвляющиеся в стороны, пресекающие, уходящие вдаль...
- Ну просто как... - штурман пытался подобрать подходящее слово, но Крис опередил его:
- Муравейник.
Как и предполагал Крис, на глубине температуры была низкая, около 55 градусов по Цельсию, влажность повышенная. «Караульный» с бутылкой виски, фиксирующей все, что попадает в поле зрения камеры, спускался все ниже и ниже. И чем глубже он опускался по туннелям, тем больше оживал «муравейник». Там были и женщины, кормящие маленьких детей непонятной жижеобразной кашей из каменной посуды, и дети постарше, бегающие взад-вперед по длинным подземным коридорам, прячущиеся в небольших пещерах, по-видимому, служившими им домами.
«Караульный» направился к вождю. Учтиво поклонившись старейшине, мужчина протянул ему находку, объясняя что-то на непонятном астронавтам обрывистом резком языке. Однако многое становилось понятно благодаря жестам, мимике, движениям.
Вождь с недоверием смотрел на сосуд с неизвестной ему жидкостью. Затем велел кого-то позвать. Несколько минут спустя в пещере появился молодой татуированый воин, несколько недель назад проносивший в жертву их андронавта, и группа мужчин разных возрастов. Началось бурное обсуждения, споры. Бутылку передавали из рук в руки. В конце концов, юноша сделал глоток, что вызвало неодобрение старших. Чтобы исключить возможность негативной реакции аборигенов на алкоголь, Крис предложил изрядно разбавить виски содовой, перебив резкий запах и обжигающий вкус. Хмель ударил в голову молодому воину, он начал смеяться, показывая остальным, что бояться нечего - вода в бутылке не отравлена. Виски пошло по кругу. Сначала с опаской, затем все увереннее аборигены пили «огненную воду». Рыбка попалась на крючок.