— Добрый день, князь Андрей. Добрый день, уважаемая Елизавета. Очень рады присутствовать на торжестве и… в таком удивительном месте!
Они поздравили юную княжну с днем рождения, обменялись милыми любезностями, и Афанасий торжественно вручил подарок. Князь Андрей успел только пригласить его на утренний теннис, как к нему уже прорвались новые гости. Молодые люди с удовольствием уступили им место и направились к маленьким столикам с аппетитными блюдами.
После поздравлений, затянувшихся почти на час, с небольшой импровизированной сцены ведущие громко пригласили публику в белый шатер на торжественный ужин и затем принялись развлекать. Подавали мясо крокодила, акулы и неизвестных Афанасию, даже по названиям африканских экзотических животных — это был гастрономический пир, а известный оперный певец волнительно выводил на сцене классические романсы под незнакомыми созвездиями Южного полушария, ярко проступившими на небе.
Внезапно, Афанасий увидел, что стоит один — Веды рядом не было. Молодой человек высматривал свою спутницу среди веселящихся гостей, но разглядеть девушку не удавалось — мешали сумерки, освещаемые только неяркими цветными прожекторами.
Тогда Афанасий, сохраняя внешнее спокойствие, но с возрастающей тревогой в душе, стал бродить среди дорого одетых мужчин и увешанных драгоценностями женщин. Наконец, в дальнем углу площадки под пальмой, подсвеченной синим, он заметил ее, беззаботно беседующую с низкорослым лысоватым мужчиной. Афанасий, увидев эту неприятную картину, стремительно направился к ним с неясными для себя, но решительными намерениями.
Приблизившись, он узнал собеседника Веды — это был Борис Левицкий. К счастью, девушка вовремя его заметила и сама устремилась на встречу.
— Уважаемый господин Левицкий любезно показал мне дорогу среди пальм, а заодно рассказал про историю создания Кадингира. Хочешь послушать? — Веда снова обернулась к собеседнику. — Разрешите вам представить моего кавалера.
Лысый важно, но, как показалось Афанасию, с ехидцей, кивнул юноше, приветствуя.
— Не хочу. Куда ты пропала после концерта? Уже полчаса тебя ищу… — Он старался говорить тихо.
— Мне надо было… в дамскую комнату. Я думала быстро вернуться, но заблудилась на обратном пути в темноте. — Девушка невинно вздохнула.
— Извините, нас ждут друзья. — Афанасий постарался загладить возникшую неловкость перед Левицким и потащил Веду в сторону. — Сейчас будет салют!
Действительно, завершил прекрасный праздник получасовой салют и зажигательные танцы под звездным небом.
Веселье закончилось далеко за полночь, когда усталые и довольные молодые люди завалились спать под треск камина, растопленного в домике невидимыми слугами.
Следующий день прошел неожиданно быстро. С утра, пока Веда спала, Афанасий сыграл в теннис с князем Андреем, на удивление бодрым и свежим. Они обменялись впечатлениями — счастливый князь остался доволен вчерашним торжеством.
— Вы можете оставаться, сколько хотите — мои люди оплатили всю следующую неделю, — сказал он Афанасию после матча.
— Спасибо, Андрей Николаевич, с удовольствием, но Веде надо быть завтра в Москве, а сегодня мы хотели осмотреть знаменитый Кадингир.
— Жаль, завтра мы идем в океан на яхте и хотели с Елизаветой пригласить вас, а Кадингир — да, интересный и необычный город, только будьте осторожнее. Я могу дать охрану.
— Что вы, зачем? Мы только посмотрим город и погуляем. Спасибо, Андрей Николаевич, за праздник и дай вам Бог, завтра — попутного ветра!
— Счастливо, Афанасий. До встречи в Москве.
Молодые люди пожали на прощание друг другу руки, и, проголодавшийся Афанасий, побежал к Веде. После позднего завтрака они, полные впечатлений от праздника, выехали в Кадингир, экономический центр мира, который стремительно разрастался все дальше в глубину материка. Еще издалека, молодые люди увидели величественный город на берегу океана, окруженный безбрежной саванной.
«Наверняка, он скоро поглотит дикую природу, и то место, — Нга, где мы вчера праздновали, и бесстыжих воровок — мартышек», — с грустью представил Афанасий.
Приблизившись вплотную к городу, он заметил по периметру несколько высоких заборов с колючей проволокой наверху.
«Наверное, чтобы дикие животные из саванны случайно не забредали на улицы», — подумал Афанасий, с интересом глядя на приближающиеся небоскребы.
Сверху город был накрыт словно живым зеленым ковром, а с земли виднелись сплетения из растений и деревьев, стоящих на крышах. В воздухе слегка пахло рыбой, океаном и какими-то сладкими пряностями.