Шел 779 год от основания Рима. Император Тиберий уже пятнадцатый год правил державой. Израиль полностью подпал под власть Рима и перестал быть самостоятельным царством. В Иерусалим прибыл очередной римский наместник Понтий Пилат. Он начальствовал в Иудее. В окрестных областях правили: Ирод Антипа в Галилее (где находились тогда Христос и Иоанн Креститель), Филипп, брат его, в Итурее и Трахонитской области, а Лисаний – в Авилинее (см. Лк. 3, 1).
Ирод и Филипп были сыновьями Ирода Великого, который избил вифлеемских младенцев. Оба брата, хотя и являлись наследниками своего отца, но большого политического значения не имели и всецело зависели от римской власти. Первосвященниками в то время были Анна и Каиафа, которые впоследствии в синедрионе судили Христа.
Внешний вид Иоанна Крестителя привлекал всеобщее внимание. Он был высокого роста, крепкого сложения, закаленный суровой жизнью пустынника. Всегда постился, никогда не пил вина (хотя вино было во всеобщем употреблении), питался акридами[16] и диким медом, носил грубую, из верблюжьей шерсти одежду, подпоясывался кожаным ремнем. Лицо его было бледно и обрамлено небольшой темной бородой и усами; густые черные волосы опускались на плечи. Так передает его внешность Священное Предание и отчасти Священное Писание.
Народ в великом множестве стекался к берегам Иордана, чтобы видеть и слышать нового пророка (см. Мф. 3, 5). «Покайтесь, – взывал Иоанн, – ибо приблизилось Царство Небесное» (Мф. 3, 2). Голос его гремел над толпой, он обличал пороки. К нему шли горожане и земледельцы, сборщики податей и воины. Сам Ирод Антипа «боялся Иоанна, зная, что он муж праведный и святой, и берег его; многое делал, слушаясь его, и с удовольствием слушал его» (Мк. 6, 20).
Но Иоанн не обращал внимание на происхождение и знатность и обличал даже самого Ирода. Он упрекал его за незаконную женитьбу на Иродиаде, жене его родного брата. Говорил: «Не должно тебе иметь жену брата твоего» (Мк. 6, 18). Конечно, такое обличение не могло не вызвать ненависти к Иоанну у Иродиады. Она озлобилась на Иоанна и желала убить его, но не могла.
Между тем к Предтече шли все новые и новые толпы людей. Многим казалось, что давно ожидаемое время настало и что Иоанн есть тот Избавитель, Который утвердит Царство Божие на земле. Иоанн же говорил: «Я крещу вас водою, но идет Сильнейший меня, у Которого я недостоин развязать ремень обуви; Он будет крестить вас Духом Святым и огнем» (Лк. 3, 16).
Тогда иудеи послали к нему из Иерусалима священников и левитов, чтобы от лица иудейской власти спросить его, кто же он.
Иоанн объявил: «Я – не Христос». И еще раз спросили его: «Что же? ты Илия?» Он сказал: «Нет». – «Пророк?» Он отвечал: «Нет». «Кто же ты? Скажи, чтобы нам дать ответ пославшим нас; что ты скажешь о себе самом?» (см. Ин. 1, 19–22).
Тогда Иоанн ответил: «Я глас вопиющего в пустыне: исправьте путь Господу» (Ин. 1, 23).
Но что означали эти слова? Не то ли, что Иоанн, по великому своему смирению, не считал себя ни пророком, ни великим человеком, а только послушным орудием воли Божией, только голосом Божиим, Который через него призывал людей к моральному исправлению для встречи грядущего Христа?
«И спрашивал его народ: что же нам делать? Он сказал им в ответ: у кого две одежды, тот дай неимущему, и у кого есть пища, делай то же. Пришли и мытари[17] креститься, и сказали ему: учитель! что нам делать? Он отвечал им: ничего не требуйте более определенного вам. Спрашивали его также и воины: а нам что делать? И сказал им: никого не обижайте, не клевещите, и довольствуйтесь своим жалованьем» (Лк. 3, 10–14).
Как видно из этих ответов, Иоанн не требовал от людей чего-либо особенного. Он призывал лишь к нравственному очищению и честному исполнению долга.
Приходили к нему и вожди народа: книжники, фарисеи, саддукеи, священники. Но Иоанн, не обращая внимания на знатность и ученость, сурово обличал их неправду и говорил: «Порождения ехиднины! Зачем вы идете сюда? Неужели думаете здесь около меня укрыться от грядущего на вас гнева Божия… Вы считаете себя потомками Авраама и гордитесь своим происхождением, но в сущности вы – ничто. Как дерево, не приносящее плода, обрубают и бросают в огонь, так и вы сгорите в огне гнева Божия. Но если вы действительно хотите каяться и креститься, то сотворите достойный плод покаяния» (ср. Мф. 3, 7–10).
Иоанн понимал, что эти люди приходят к нему из любопытства и зависти и что именно они будут хулителями и гонителями грядущего Мессии. Так это в действительности и оказалось. Фарисеи не приняли крещения Иоаннова, не изменили своей греховной жизни, а потому, не узнав и отвергнув Христа, заслужили вечное осуждение.
17
Мытари – сборщики податей для римлян. Мытари, за известную плату римскому правительству, получали право собирать налоги с евреев. Обыкновенно они собирали больше, чем требовалось по закону, в свою пользу, и потому считались большими грешниками.