В конце I века до Р. Х. усилилось римское могущество и римляне вступили в борьбу с греками за власть над миром. В обстановке этой борьбы Иудея окрепла, и в стране стали помышлять о самостоятельности. Жизнь ее управлялась советом старейшин (синедрионом), во главе которого стоял первосвященник. Дело, однако, очень осложнилось, когда на сирийский престол вступил Антиох Епифан, который решил, что для блага его царства необходимо, чтобы все его подданные говорили на одном греческом языке и поклонялись только греческим богам. Он запретил еврейское богопочитание и приказал поставить в Иерусалимском храме статую Юпитера и других богов. За сопротивление его воле было казнено около сорока тысяч иудеев в Иерусалиме и столько же уведено в рабство. Началась длительная и жестокая религиозная война, в результате которой победили евреи. Знаменитое семейство братьев Маккавеев героически возглавило эту борьбу. Иуда Маккавей собрал небольшое войско и в ряде сражений наголову разбил превосходящие силы угнетателей. Иудея объявила себя независимой. Иуда Маккавей очистил храм от идолов и восстановил истинное богопочитание.
В эпоху расцвета династии Маккавеев определились две главные партии: саддукеи, сторонники греческого влияния и светской культуры, и фарисеи, сторонники буквального и формального исполнения закона, чуждавшиеся всякого постороннего влияния. Книжники, или учители закона, поддерживали то тех, то других. Увлеченные борьбой за власть, обе партии искали поддержки у римлян. Воспользовавшись этим обстоятельством, римский полководец Помпей осадил Иерусалим и взял его. Казнив всех руководителей партий, он увел в плен огромное число евреев. Во время триумфального въезда Помпея в Рим впереди его колесницы, согласно обычаю, следовали пленники. Со связанными руками и веревками на шее евреи шли по улицам столицы, горько оплакивая свою судьбу…
Иудея подчинилась римским диктаторам. С таким трудом завоеванная независимость была утеряна.
По указанию Рима, правителем Иудеи, включая Самарию и Галилею, был назначен идумеянин Антипатр. Он вел с Римом очень ловкую политику и добился полного доверия римской власти. Однако вскоре он был отравлен, и наследником стал его сын Ирод, прозванный Великим. Он продолжал политику отца и завел дружеские связи с Цезарем, Антонием, Клеопатрой и другими знатными римлянами. В конце концов, декретом римского сената он был объявлен царем иудейским. В свое правление Ирод Великий перестроил Иерусалимский храм и украсил его не менее роскошно, чем это было при Соломоне, соорудил много военных крепостей и гавань на Средиземном море. Создал партию иродиан, которая должна была поддерживать его политику в управлении страной. Ирод отличался жестоким, крутым и подозрительным характером; по его приказу было произведено избиение младенцев мужского пола в Вифлееме и его пределах, когда родился Иисус Христос.
Жизнь и учение Господа нашего Иисуса Христа
1. Рождество Святого Иоанна Предтечи. (Лк. 1, 5–80)
С Предтечей Мессии. Его рождение за много столетий предсказал святой пророк Малахия: «…Я посылаю Ангела Моего пред лицом Твоим, который приготовит путь Твой пред Тобою» (Мф. 11, 10; Мал. 3, 1).
Ангел – значит «посланник, вестник». Иоанн был послан Богом, чтобы возвестить людям скорое пришествие Христа и подготовить сердца человеческие к покаянию и вступлению в Царство Божие. Приближалось время исполнения древних пророчеств о Христе. Лучшие люди израильского народа ждали явления Мессии, но огромные массы людей продолжали жить обычной греховной и суетной жизнью.
Тогда и родился Иоанн Креститель.
Рождение это было необычайным. Родители – священник Захария и жена его Елисавета – были в летах преклонных, а Елисавета, кроме того, и больная – неплодная (см. Лк. 1, 7). Они жили благочестивой жизнью, «поступая по всем заповедям и уставам Господним беспорочно» (Лк. 1, 6). Но у них не было детей, что считалось среди евреев большим несчастьем и наказанием Божиим. И они не переставали молиться о даровании им ребенка. Бог услышал их молитвы и в глубокой старости даровал им сына. Это и был Иоанн Креститель. Евангелист Лука подробно рассказывает об обстоятельствах его рождения.
Однажды, в порядке священнической очереди, Захария совершал богослужение в храме. Когда же он вошел в алтарь для каждения, внезапно перед ним явился ангел Господень и возвестил, что молитва его услышана Богом и что жена его Елисавета родит ему сына, имя которому будет Иоанн. «…Он будет велик пред Господом… и Духа Святого исполнится еще от чрева матери своей; и многих из сынов Израилевых обратит к Господу Богу их… дабы представить Господу народ приготовленный» (Лк. 1, 15–17).