- Кэти! - возопил толстяк, пугая прочих заложников. - Девочка моя!
- О, Джейс... - слабым голосом отозвалась Кэтрин. - Тут я.
- Ты как?! - свирепым колобком подкатился менеджер. - Тебе ничего не сделали?!
- Не-а... - еще слабее произнесла певица. - Джейс, сделай одолжение...
- Какое?! - встрепенулся тревожный Джейс.
- Подержи меня, - вежливо попросила Винтерс и мягко повалилась на него в усталом обмороке.
Не менее устало, чем пережившая страшное напряжение певица, выглядела сидевшая в служебном фургоне темноглазая Ниночка, безвольно уронившая выпущенные Ахремовым руки. Галантный кавалер, русский поспешно обхватил обмякшую женщину за плечи и помог удобнее устроиться на стуле. Сам мужчина выглядел не многим лучше обессилевшей напарницы. Крохотная синяя жилка билась на бледном виске, ухаживавшие за Ниной руки подрагивали. Мастер наблюдал за манипуляциями русского вроде бы невозмутимо, но почему-то все сильнее намечалась складка меж светлых англосаксонских бровей.
- Ее нужно отвезти, - сказал, наконец, англичанин.
- Нечего сейчас ее трясти, - с жесткостью, совсем неподходящей к недавнему спокойствию, отозвался Ахремов. - Пусть отдохнет.
- Ну-ну... - в голосе Мастера слышалось явное недовольство. - Как знаешь. Вы удостоверились, что уничтожены все?
- До последнего, - Ахремов отстранился от Ниночки. Женщина, закрыв глаза, глубоко и ровно дышала. Заснула. - Кроме трикстера и типа с блоком в голове.
- Помощник?
- Он самый. Но мы видели, как ему сломал шею один из наших.
- Из каких ваших?
- А ты не знал? - русский обернулся. - В здании было как минимум три Наследника.
- Ага... - англичанин медленно потянулся рукой к уху. - Угу...
Потянув себя за мочку, он в очередной раз вышел на связь с Хендриксом.
- Шеф, Ахремов утверждает, что в здании трое Наследников.
- Мы в курсе, - отозвался начальник. - Это "цвета".
- Из Академии? Их эвакуировать?
- Следящее устройство показывает, что они уже не в центре.
- Не понял вас. Все заложники здесь.
- Ахремов же сказал, что один из Наследников вступил в бой и уничтожил помощника Ясфира с блоком в голове, - Хендрикс бесцеремонно признала в том, что отслеживал происходящее в фургоне. - Они ушли сами.
- То есть?
- Они ведут преследование скрывшегося Ясфира.
- Значит...
- Мы сможем с их помощью отследить его перемещения и взять.
- Прикажете выдвигаться?
- Нет. За Ясфиром уже идет другой наш оперативник.
- Прошу прощения, но... кто?
- Ватанабэ, конечно.
Эрика Андерсен до конца своих дней не смогла внятно объяснить, что толкнуло ее последовать за наглым дураком и вообще неприятным типом Учики Отоко. Возможно, все дело было в бесцеремонном равнодушии, с которым он едва не по ней прошелся, метнувшись к дверям. Возможно, ее подхлестнули скользнувшие мимо побелевшие глаза. А скорее всего, заговорила гордость. Гордость, смешавшаяся с унижением плена и стремлением вырваться хоть куда-нибудь. Но все равно понять, за каким чертом она увязалась следом, Эрика не смогла.
С остервенением выдрав длинные волосы из посмертной хватки Абу, девушка подняла взгляд и увидела в дверях спину Учики с дырками от пуль на рубашке. Он быстрым шагом, едва не срываясь на бег, уходил по коридору. У Эрики за спиной свирепым слоном топал Сэм. Руководствуясь теми самыми, крайне невнятными, побуждениями, девушка моментально скрылась из виду старого знакомого, устремившись следом за юношей.
Зал с заложниками почти мгновенно уплыл куда-то вдаль. Учики, не оборачиваясь, но явно слыша преследовательницу, шел по коридору, сворачивал и ускорял ход. Не без причин считавшая себя хорошей спортсменкой, Андерсен сейчас едва поспевала за недавним трупом.
- Эй! - окликнула она. - Погоди!
Отоко не отозвался. Он на миг замер, уставившись в стену, и, резко дернувшись, поспешил дальше. Подстегиваемая все тем же неясным упрямством, она решила не отставать и теперь.
Рядом гремели редкие выстрелы. Похоже, начался штурм. И чего этому дураку на месте не сиделось?! Ведь их же спасать пришли! Эрика поняла, что все будет хорошо, еще тогда, когда в зале возник побелевший одеждой Ватанабэ. А потом главный среди захватчиков... Вот оно что.
Рассерженный взгляд, прочно укрепившийся меж лопаток спешившего куда-то Учики, слегка смягчился. Она действительно не сразу сообразила, что тот бородач утащил Инори. А ведь они с этим Отоко парные Наследники. Он, выходит, пытается до нее добраться. Но все равно, что за ерунда?! Зачем? Ведь полиция...
А что полиция? И что ему до полиции? Он же мертвый был. Эрика мало что понимала столь тонких процессах, как связь Наследников друг с другом, но вполне могла допустить, что и сама так же, забыв саму себя, побежала бы к своей паре... Захотелось плеваться горькой и кислой слюной. И чтобы жглась, как кислота у инопланетян в старом кино.
Только Инори была куда лучше того, что досталось Эрике. Поэтому осуждать бегущего уже со всех ног парня не получалось. Но куда он все-таки несся?!
А Отоко толком и сам не понимал, куда так торопится. Он осознавал лишь две вещи. Первое: следует избегать тел в форме, смутно двигавшихся за стенами и с трудом различимых. Второе: следует как можно скорее нагнать яркий белоснежный свет, что разгорался сильнее с каждой минутой и, в отличие от синих силуэтов, виднелся с предельной четкостью.
Мыслей в голове не было. Ни единой. Даже тот, второй, что был то ли им, то ли кем-то другим, молчал. Звуки собственного дыхания, шагов, шелестящая позади еще одна - все отодвинулось на задний план. Безмолвно разгоравшийся свет чуть потрескивал, ширясь, и этот мимолетный треск, доносившийся сквозь стены, воздух и плоть, заглушал даже стрельбу. Нужно было скорее добраться до источника. Зачем - неважно, мысли отодвинулись едва ли не дальше слуха. Просто нужно.
Зал с заложниками оставался все дальше. Как раз в тот момент, когда в зал вошли бойцы спецназа, где-то впереди, там, куда так спешили юноша и девушка, что-то взорвалось. Несильно, не давая повода испугаться подрыва одной из бомб в зале, но достаточно чувствительно, чтобы дрогнули стены в коридоре. Эрика оступилась, когда громкий хлопок, даже не совсем грохот, оповестил о чем-то опасном. Учики жене замедлил шага и по-прежнему спешил к свету. А свет уходил вниз, заставляя спуститься по скользким темным ступеням в подвал. Там не горели искусственные лампы. Но зачем глупое электрическое освещение?
Нужная дверь распахнулась с трудом, искривленная ударной волной. Неспроста свет вдруг нырнул вниз после неясного шума. Посреди пола подвальной подсобки, в облаке не успевшей осесть пыли и грязи, красовалась почти аккуратная дыра. Ясно. Мерзкое создание предусмотрело возможность провала своих планов. Оно подготовило экстренный путь отхода. Канализация? Видимо.
Слегка испугавшаяся темной сырости и холода подвала, Эрика, не смея признаться в робости даже себе, увидела, как в почти кромешной темноте Отоко шагает в клубы черной пыли. Он словно не обращал внимания на отсутствие освещения, которое стоило ей ушибленного колена. Не слишком смело шагнув следом, Андерсен вдруг судорожно икнула, задавив в себе испуганный вскрик. Смутно различавшаяся в темноте силуэт неумолимого Учики вдруг пропал. В один миг - шел себе вслепую, и вдруг нет его. Не понимая, какого, собственно, дьявола стало с подлым негодяем, Эрика и сама шагнула вперед еще раз. В следующий миг она уже оглашала окрестности вырвавшимся на свободу визгом, несясь вперед ногами куда-то вниз.
Приземлилась девушка во что-то хлюпающее. Вода? Вода. Она смягчила соприкосновение с твердой поверхностью дна, и Эрика сумела сгруппироваться, избегая вывихов с переломами. Правда, аккуратно приземлиться все равно не вышло, и она позорно плюхнулась мягким местом в ту же воду. Одежда принялась радостно сыреть. В нос ударил противнейший запах канализации.