– Да чего он к нам привязался? – возмутился Мишка. – Раньше вроде не приставал.
– Кто его знает, – Вовке тоже не нравилось Лешино присутствие, но не гнать же дурачка, и так обижен судьбой человек.
Нет, по поселку кататься не было никакой возможности. Лешка бегал за ними, громко хохотал и пел.
Вовка не выдержал:
– Слушай, давай смоемся от него, – предложил он другу.
– А как?
– Да свернем в лес, он и отстанет.
– Давай! – легко согласился Мишка.
Они свернули с проселка в огороды, обогнули заброшенную лесопилку, выкатили на опушку и рванули к сосняку.
Леша остался далеко позади. Он стоял, размахивал руками и что-то кричал им вслед.
Дедовы лыжи шли отлично! Надо же, столько пролежали на чердаке и не рассохлись. Все-таки умели раньше вещи делать!
– Смотри! – позвал Мишка. – Кажется, волчьи следы.
Вовка подкатил, посмотрел на цепочку отпечатков лап, крупных отпечатков, явно не собачьих. Цепочка тянулась по снегу и исчезала среди деревьев.
– Со стороны поселка шли, – прикинул Вовка.
– Точно, – согласился Мишка. – Выходит, старухи не врали.
– Я видел одного ночью, – признался Вовка.
– Где?
– У нас под окном.
– Так это одиночка?
– Нет, их несколько, стая, видишь, след в след шли, – объяснил Вовка.
– Вот бы выследить! – вздохнул Мишка.
– Ну выследишь, и что? Ружья-то все равно нет. А что мы будем делать без ружья?
– Ну, можно сообщить, – предположил Мишка, – приедут специалисты, или кто там…
– Да какие там специалисты! – отмахнулся Вовка. – Кому нежен этот поселок. К тому же здесь заповедник, а значит, отстрел животных запрещен.
– А если волки начнут на людей нападать? – не отставал Мишка.
– Ты же слышал, говорят, уже нападали, – напомнил Вовка.
– Так ведь не подтвердилось, то ли нападали, то ли нет. На нас же не бросились. Как будто дрессированные, вроде их остановил кто-то.
Мальчишки неуверенно топтались на месте, не зная, на что решиться. Они уже было повернули назад, как вдруг заметили свежую лыжню, даже предположили сначала, что это их лыжня, но скоро сообразили – нет. Их лыжня – вот она, а та идет параллельно с волчьими следами.
– Кажись, не мы одни за волками следим, – процедил Вовка, – есть еще охотник.
– Так давай за ним прокатимся, у него-то наверняка ружье есть, – обрадовался Мишка.
Вовка сомневался недолго.
– Давай, мы мешать не будем, просто посмотрим.
Друзья быстро побежали по чужой лыжне. Она привела их на поляну и оборвалась у старого пня.
Стая
Друзья остановились и оглянулись в недоумении.
Снег на поляне был покрыт многочисленными следами, человеческими и звериными.
– Куда же он подевался? – растерянно произнес Мишка.
– Не он, а они, – уточнил Вовка, – смотри, сколько следов, их было несколько.
Он взглянул на пень и замер:
– А это что такое?
Из пня торчала рукоятка ножа. Простая деревянная рукоятка, старая, отполированная многими прикосновениями, потемневшая от времени. Мишка ножа не видел.
Он свернул к кустарнику у края поляны и крикнул оттуда:
– Здесь лыжи!
– Ничего не понимаю… – произнес Вовка, все еще разглядывая нож. Он почему-то не решался прикоснуться к нему, как будто его что-то останавливало.
– Вован, давай сюда! – снова крикнул Мишка.
Вовка, с трудом отрывая взгляд от ножа, крикнул в ответ:
– Что там?
– Сам посмотри! – отозвался Мишка.
Вовка добрался до кустов. Мишка стоял и тыкал пальцем в три пары лыж и какой-то узел, сваленные и прикрытые ветками.
– Как думаешь, что это значит? – испуганно просил он.
Вовке стало не по себе.
– Не знаю… – в голове крутились разные мысли: «А вдруг здесь произошло убийство! Или нет, тут высадилась группа шпионов… бандиты переоделись, бросили свои вещи и…» А что «и»? Куда они подевались? Эти бандиты-шпионы-убийцы? В лесу без лыж особенно далеко не убежишь. Да и лыжня оборвалась на поляне. Если только… Если только те, кто привел этих, не вернулись обратно по той же лыжне. Это что же получается? Несколько человек, по меньшей мере их было шестеро, пришли в лес, потом трое бросили свои вещи, или их заставили бросить, потом их убили… Но если их убили, то куда подевались тела? И где следы крови? Вовка думал лихорадочно, обрывками, и еще он постоянно вспоминал о ноже, торчащем из пня. При чем тут нож вообще? И когда все это произошло? Следы совсем свежие, ночью был снегопад и поземка, вещи и следы замело бы, значит, те, кто приходил на поляну, были здесь утром, то есть совсем недавно. Между тем Вовка и Мишка никого не встретили, когда выезжали из поселка.