Он сделал паузу, ожидая, пока кто-нибудь из них прокомментирует, но никто из сидящих вокруг него мужчин не шевельнулся.
Эти четверо мужчин привносят особую комбинацию навыков и опыта в службу, которую они выполняют, не говоря уже об их общем нечеловечном пренебрежении к своим жертвам. Они, по-разному, умные, целеустремленные и успешные в своих областях, а в одном случае даже положительно обаятельные, и ни один из них не проявляет никаких явных признаков мании, но все же все они, по-своему, самые опасные люди в городе. Переннис собрал их вокруг себя, когда стало ясно, что трон не выживет без финансовой помощи, рассуждая, что его собственная преторианская гвардия может подвести черту, получив приказ ликвидировать его самого, а затем либо убить, либо поработить и его семью. Он дал им то, что, по его мнению, могло их мотивировать, но мы упростим это до двух вещей. Сначала он предложил им деньги. Много денег при относительно небольших усилиях. А во-вторых, он предоставил им возможность поступать так, как им заблагорассудится, с некоторыми из самых уважаемых семей в Риме. Подумайте об этом на мгновение, а затем спросите себя, сколько мужчин в городе воспользуется шансом бесплатно побаловаться с женщинами из таких семей. Не говоря уже о новизне эмоций - овладеть хозяйкой дома силой, пока труп ее мужа все еще остывает на полу, подумайте о возможностях мужчин с такими склонностями. Дочери, рабыни… более чем достаточно беспомощной женской плоти на всех, а?
Он встретил ненавистный взгляд Марка столь же откровенным взглядом.
- Я не буду просить у вас прощения за акцент на очевидном, центурион, поскольку я знаю, что ваша собственная семья была одной из первых, кто претерпел такой катастрофический конец, я просто объясняю мотивацию этих людей. Возненавидьте меня за то, что я так поступаю, если хотите, но хотя бы осознавайте реальность того, с чем имеете дело. Вы можете найти в этом понимании некоторую ценность, когда преодолеете свое отвращение к тому, что узнали.
Он пожал плечами, встретив пристальный взгляд молодого центуриона.
Во всяком случае, как я уже говорил, их четверо. Итак, с кого мы начнем? Он задумался на секунду. - Возможно, с самого опасного из них, гладиатора, по говорящему имени Мортиферум или Несущий Смерть…
Компания тунгрийцев покинула дом сенатора ближе к вечеру, Эксцингус вышел через хорошо скрытую и прочную дверь в садовой стене, которая открывалась в складское помещение магазина по другую сторону стены. Сенатор Сигилис смотрел в спину уходящего осведомителя с выражением лица человека, которому срочно нужно было вымыть руки.
- Я почти за бесценок сдал владельцу магазина это помещение при условии, что кто-нибудь будет приходить и уходить сюда через него более незамечено, чем стучаться в мою дверь. Конечно, впускать и выпускать оттуда человека означает, что я могу рассчитывать на то, что он сам незаметно скроется, если возникнет такая необходимость, но это и не единственный тайный выход отсюда, как, я уверен, вы и сами догадались.
Когда тунгрийцы прощались с ним, им было о чем подумать, и даже Дубн был непривычно притихшим, когда они возвращались к Остийским воротам. Менее чем в сотне шагов от массивной арки ворот на булыжной мостовой им перегородили дорогу двое мужчин, в одном из которых сразу можно было узнать сенатора Альбинуса, бывшего командира Скавра в Дакии, с которым они не виделись после столкновения в тронном зале императора, закончившегося смертью префекта претории. Другим был Котта, мускулистый человек с обветренным лицом и командир личной охраны Альбинуса. Бывший центурион, который собрал небольшую, но эффективную команду телохранителей, состоящую из отборных солдат-ветеранов, своего бывшего легиона.
Трибун шагнул им навстречу, подняв руку, останавливая своих людей.
- Сенатор Альбинус, центурион, чем мы обязаны столь неожиданному удовольствию?
Крупный мужчина некоторое время молча смотрел на него в ответ, прежде чем махнуть рукой и отдать команду, которая разнеслась по опустевшей улице.
- Выходите !
Когда он зашагал по переулку, десяток или около того мужчин вышли из лавок по обе стороны улицы позади тунгрийцев, и еще полдюжины вышли на улицу позади Котты и преградили дорогу к воротам. У каждого из них в руках был рулон плотной ткани, и Юлий, подняв руку до пояса, махнул ею вниз, давая этим четкий сигнал своим людям не тянуться за своими ножами
. Котта слегка улыбнулся Скавру, указывая на переулок.
- Лучше всего, вам пойти с нами, трибун. Сенатор хочет поговорить с вами, и, наверное, будет лучше, если плебеи не станут таращиться на нас, пока он будет это делать, а?
Он бросил на Марка понимающий взгляд, а затем вопросительно поднял бровь на Скавра, который оценивающе посмотрел на людей, окружавших его команду.
- Полагаю, ваши люди вооружены, центурион Котта?
Ветеран отдал лаконичный приказ.
- Мечи!
Каждый из его людей запустил руку в рулон ткани, извлекая оттуда короткий пехотный гладиус. Скавр пожал плечами, красноречиво взглянув на Марка, затем повернулся и последовал за Альбинусом вверх по улице. Через тридцать шагов они оказались в тени небольшой площади, окруженной со всех сторон стенами домов, и дородный сенатор молча ждал в ее середине, пока его наемные телохранители не загнали тунгрийцев в замкнутое пространство, ухмыляясь, когда Юлий и Дубн огляделись вокруг с выражениями, обещающими скорую расправу, и явно сдерживаемые только оружием в руках людей , которые окружали их со всех сторон.
-- Идеальное место, не правда ли? Разумеется, мне принадлежат все здания вокруг нас, поэтому из каждого окна не будут высовываться бездельники!
Скавр огляделся по сторонам с плохо скрываемым весельем
- Вы любитель театральных постановок, не так ли, сенатор?
Крупный мужчина широко улыбнулся ему в ответ, наслаждаясь своей властью в ситуации, которую он так четко спланировал.
- О, я бы не называл это театральными постановками, Рутилий Скавр, я бы использовал термин гладиаторских.
Трибун недоуменно покачал головой.
- Гладиаторских? Вы что, собираетесь натравить своих людей против нас для какой-нибудь серьезной стычки? Как вы считаете, что подумают об этом городские когорты? Ведь я, даже не думаю, а уверен, что они скоро появятся здесь, учитывая то зрелище, которое вы устроили там, на улице, продемонстрировав такое количество запрещенного в городе оружия.
Альбинус покачал головой, его улыбка стала шире.
- О, я сомневаюсь в этом. Местный трибун умудрился влезть в долги гораздо глубже, чем это было разумно, поэтому, как только я выкупил этот долг, было относительно легко убедить его держать своих людей подальше от этого района в течение гораздо большего времени, чем мне нужно для реализации этого тщательно продуманного сценария. Центурион?
Котта шагнул вперед, бросив меч к ногам Марка с лязгом железа о камень, и окинул его еще одним острым взглядом, от которого глаза Юлия сузились от внезапного подозрения. Сенатор указал на оружие, его голос приобрел торжествующий оттенок, когда он выкрикнул приказ.
- Подними меч, Валерий Аквила! Подними меч и приготовься сражаться за свою жизнь!
Скавр шагнул вперед, его лицо стало жестким, но пара телохранителей из бывшего легиона Альбинуса быстро двинулась, чтобы блокировать любую попытку приблизиться к своему хозяину.
- Во что вы, химера вас забери, решили поиграть, Децим?
Альбинус усмехнулся в ответ из-за спин своих защитников.
- Хороший вопрос, Рутилий Скавр, но никакая наглость не отвлечет меня от того, чтобы преподать тебе этот урок. Возможно, смерть твоего любимого центуриона научит тебя проявлять немного больше уважения по отношению к тем, кто выше тебя по статусу. А теперь возьми меч, парень, или я прикажу своему человеку убить тебя в любом случае, беззащитного или нет
Марк терпеливо улыбнулся, проглотив оскорбление, и наклонился, чтобы взять меч в руки.
- Предупреждаю, римлянин… - Мартос шагнул вперед, встав рядом со Скавром и подняв палец на сенатора с убийственным выражением лица. – Если этому человеку причинят вред, хоть ты и прячешься за этими мечами, я и без меча найду тебя и вырву твое сердце голыми руками!
Альбинус приподнял брови в притворном испуге.
- И как ты это сделаешь, когда по одному моему слову ты будешь валяться мертвым на булыжниках рядом с ним? Кто-нибудь еще хотел бы добровольно занять место в ближайшей мусорной помойке? Нет? Тогда приступим к делу! Центурион!
Котта шагнул вперед и с непонятной ухмылкой коснулся лезвия Марка своим.
- Ты готов показать на что способен, юноша?
Марк посмотрел на Скавра, беспомощно пожав плечами и сбросил тогу на булыжную мостовую, а один из телохранителей сенатора поднял ее.
- Это назревало с тех пор, как мы с этим человеком не понравились друг другу той ночью на Палатинском холме, трибун.
Скавр кивнул в ответ, и двое мужчин пригнулись в боевые стойки, каждый следя друг за другом, пока они медленно закружили по площади. Котта оглядел своего противника с ног до головы, и удовлетворенно кивнул, глядя на мускулистый торс молодого человека.