На месте бывшего Бонифатиева королевства возник ещё один патриотический «имперский центр» Византии - боевой оплот и средоточие греческой эмиграции, не подчинившейся латинскому господству. Набрав силу, Эпирское царство сделалось идейным союзником, и в то же время - соперником Никеи в борьбе за обладание Константинополем. И даже тогда, когда в Святой Софии вновь короновали Византийского Императора (никейца Михаила Палеолога), эпироты не признавали его ещё целых пять лет.
Но оставим Эпир в день торжества его государя и перенесёмся в Никею. Там на смену почившему в Бозе Феодору I Ласкарису (1222 г.) пришёл его зять Иоанн Дука Ватаци. Он быстро расправился с латинянами в Малой Азии, после чего их «империя» на Балканах сократилась до одной столичной области, и освобождение Царьграда стало лишь делом времени. Никейское царство вступило в пору наивысшего расцвета. А чрезвычайно успешное правление Ватаци показало грекам и всему миру, на что способна благодатная национальная монархия под святым омофором Православной Церкви. В эти тридцать три года Никейской гегемонии у Византии появилась реальная возможность повернуть от заката на восход.
«Яко Бог судия есть: сего смиряет,
и сего возносит»
(Пс.74,8).Иоанн Ватаци оказался превосходным хозяином. Не разоряя народ поборами, он сумел в короткое время накопить несметные богатства. На них он содержал огромную армию, включавшую, кроме греков, ещё и наёмных половцев, и латинян, также верно служивших ему в войнах с «Романией».
Победное шествие Никейской монархии продолжалось более тридцати двух лет при самом императоре Иоанне и ещё три года при его сыне Феодоре II. Потомки почитали Ватаци как «святого царя», отца и устроителя государства. Он подчинил своему влиянию Эпир и Трапезунд (третий оплот греческих сил - на Чёрном море) и создал своего рода «Византийское содружество». После чего (уже в царствование Михаила Палеолога) Никея покончила с латинской империей в Константинополе.
Духовная власть Патриарха восстановилась ещё раньше. За десять лет до освобождения Царьграда Иоанн Дука Ватаци заставил римского папу Иннокентия IV признать за кафедрой Никеи права «вселенской», т.е. Константинопольской кафедры, каковою по сути она и являлась. Ибо со ставленниками Рима (папскими лжепатриархами в Царьграде) никто из православных архиереев не общался. Русские, болгары, сербы признавали одного патриарха. Того, который временно находился в Никее, ожидая возможности вернуться на законный престол. Папа, чтобы хоть как-то сохранить свои преимущества в Греции, лавировал и был вынужден уступать.
Семнадцать лет основатель Никейского царства Феодор I Ласкарис вёл непрерывные войны с крестоносцами и турками, отстаивая независимость. Выдав дочь свою Ирину за Иоанна Ватаци, Феодор I нашёл себе достойного преемника. Новый царь произвёл в стране экономическое чудо. Невиданный взлёт нового царства был обусловлен рядом благоприятных факторов, природных и политических, но главным оказался всё-таки фактор нравственный. Благодатию Божией Ватаци явил себя как правитель подлинно самодержавный: твёрдый и последовательный, мудрый и милосердный, православный, благочестивый, национально мыслящий.
Своеволие богатых магнатов Иоанн Ватаци обуздал силой. Войско всецело было предано ему. Его боялись и любили одновременно. Армию, духовенство, простых людей он так облагодетельствовал, что те в нём души не чаяли. Как верующий человек, царь Иоанн все начинания свои, все обращения к Богу по важным поводам сопровождал раздачами милостыни. О щедрости его слагали легенды. Когда бы ни случилась беда или военная угроза (ведь то были годы монгольского нашествия), царь созывал сограждан на общую молитву. Прошения народа исполнялись, сотням тысяч бедняков раздавались золотые червонцы, не говоря уже о пожертвованиях на Церковь. И средства для столь широкой благотворительности Ватаци добывал, не выколачивая из подданных последнего. Это было ещё одним чудом.