Кай спокойно повернул голову к Чагу. В его взгляде всё так же сверкал лёд.
— Прочь, — медленно и грозно произнёс он.
Некоторое время человек и дорган глядели друг другу в глаза, пока, в конце концов, Чаг не отпустил Кая и не отошёл.
— Как знаешь, малой, — развёл руками Элементалист. — Тогда стой здесь и смотри, как я буду ломать тела этих неженок, — кивнул он на местных гениев. — Раз сам трусишь поучаствовать. Сосунок, что с тебя взять…
Следом Чаг покачал головой и направился к сцене. Кай же его провокации полностью проигнорировал. Сейчас его голову занимала только одна мысль:
«Интересно, а могу ли я Сосредоточием Элементов усилить не своего духа, а самого себя, повысив уровень слияния с законами? Обычно можно направить такое Сосредоточие только духу, потому что только их души способны выдержать такую специфическую силу. Но ведь у моей души же есть защита, благодаря которой я могу игнорировать духовные контракты даже пика Императорского ранга. Неужели тогда она не справится с Сосредоточием Элементов?..»
Глава 4. Мальтон. Битва Гениев
В дорого обустроенной комнате собрались трое мастеров: Священный Лорд девятого уровня, начальный Священный Лорд и Элементалист срединной стадии. Все они расположились в роскошных креслах, с которых и наблюдали за происходящим на площади с помощью особого транслирующего артефакта.
— Интересно, сколько в итоге участников останется после начала второй фазы? — задумался сильнейший из троицы, подперев голову кулаком.
— Вряд ли больше пары десятков, старейшина Виктум, — хмыкнул начальный Священный Лорд. — Эта платформа одно из лучших моих творений. В её создание я вложил все свои силы, знания и ресурсы. Последние три месяца практически без перерывов я целыми сутками готовился к сегодняшнему дню.
— Хватит нахваливать себя, Гоппер, — поморщился собеседник.
— Да… — кивнул затихший воин.
— Учеников в секте сейчас и так переизбыток, — вдруг произнёс старейшина Виктум. — Даже настоящих гениев столько, что между ними едва ли не начинается полноценная война за ресурсы. Вскоре все эти проблемы решатся, но сейчас новый набор нам совершенно не нужен.
— Тогда зачем же проводить Битву Талантов? — спросил недоумевающий Гоппер.
— Это приказ Совета Старших. Мало ли, вдруг появится гений, достойный стать личным учеником кого-то из верхушки секты?
— Сильно в этом сомневаюсь, наставник, — наконец заговорил третий присутствующий, срединный Элементалист, являющийся личным учеником старейшины Виктума.
— Я тоже, — согласился его учитель, — но старые хрычи из верхушки до сих пор надеются на повторение чуда шестидесятилетней давности.
— О чём вы? — заинтересовался Гоппер.
Виктум с удивлением посмотрел на подопечного, а затем, вспомнив кое-что, повернулся обратно к проекции площади.
— Точно, ты ведь не так давно прибыл из филиала секты на северном континенте. В общем, почти шестьдесят лет назад на очередной вступительный экзамен, помимо ожидаемых элит из различных кланов и стран, к нам прибыло сразу трое чудовищных гениев из соседних миров. Они оказались настолько талантливыми, что Патриарх сразу же сделал всех троих своими личными учениками.
— О! Понял! Так вы о троице Подлунных Монстров? — вспомнил Гоппер добравшиеся даже до его дальнего филиала слухи.
— Именно.
— А правда, что они были настолько сильны, что без проблем одолевали почти всех других личных учеников и что могли победить большинство начальных Священных Лордов, когда сами при этом являлись всего лишь пиковыми Элементалистами?
— Правда, — кивнул старейшина Виктум. — И вот найти кого-то подобного и желают верховные старейшины. Патриарх вряд ли возьмёт ещё личных учеников в ближайшее тысячелетие, поэтому новые гении точно достанутся кому-то из Совета, что сразу же повысит их статус и влияние в секте. Вот только что-то я не верю, что в ближайшее время нам снова так сильно повезёт. Да и не выглядят эти посредственности скрытыми гениями, — взглянул он на транслирующий площадь артефакт. — Я не чувствую от них того же, что исходило от тех троих, когда они пришли шестьдесят лет назад. А ты что скажешь, Чатрида? — повернулся Священный Лорд к личному ученику. — Уже разузнал, кто там будет?
— Да, наставник. Как вы и предполагали, многие фракции Мальтона заранее узнали, что набора не будет, поэтому учеников послали только некоторые из них, — сказал парень, после чего стал перечислять сильнейших гениев на площади.
— А это кто? — указал старейшина Виктум на группу Кая, в центре которой в этот момент ещё находился и Чаг.
— Хм… — нахмурился Чатрида. — Впервые их вижу. Вероятно, это гости и других миров.
— Ясно. Так или иначе, но из-за дефицита ресурсов даже обычные гении секте сейчас не нужны. Только те, кто выходит за границы нормального, как Подлунные Монстры. Но поскольку среди этих слабаков вряд ли найдётся кто-то подобный, то испытание должно быть непроходимым, — строго произнёс воин.
— Старейшина Виктум, вам не стоит волноваться, — заулыбался Гоппер. — Я спроектировал платформу так, что даже мне, Священному Лорду первого уровня, будет сложно на ней выстоять после начала второй фазы. В крайнем случае есть ещё финальная, третья фаза, которую мы вручную можем активировать прямо отсюда в любой момент. Если это понадобится, конечно, — сказал мужчина, после чего негромко добавил: — Были бы только у меня ресурсы получше. Но старейшине жалкого пятого уровня многого не положено… В итоге из-за недостаточно стойких материалов, как только включится третья фаза, платформа начнёт постепенно саморазрушаться. Естественно, даже так она продержится долго, но непоправимые повреждения будут неизбежны…
— Хватит ныть! — резко ответил ему Виктум, распознав жирный намёк. — Помню я о нашем уговоре. Помню… Видишь?! — взмахнул он рукой, явив позолоченный конверт. — Догадываешься, что это? Правильно! Это твоё рекомендательное письмо. В нём я так нахваливаю твой талант артефактора, что после его прочтения у Совета не будет иного выбора, кроме как сделать тебя старейшиной четвёртого или даже третьего уровня!
Лицо Гоппера аж засветилось от радости, как только он увидел конверт и услышал слова покровителя.
— И если сегодня всё пройдёт гладко, то я воспользуюсь всеми связями, чтобы это письмо как можно скорее оказалось на столе Совета.
— Уверяю вас, господин, всё пройдёт идеально!
— Буду надеяться на это, — кивнул Виктум, после чего повернулся к ученику. — Теперь же всё зависит только от тебя. Ты готов?
— Да, наставник, — поднялся и поклонился Чатрида. — Всю последнюю неделю я изучал записи старейшины Гоппера и практиковался на платформе. Я идеально запомнил все места на ней, где будет легче удержаться. Сейчас я абсолютно готов!
— Прекрасно. Что ж, тогда можешь идти. Сегодня ты обязан заполучить Сосредоточие Огня! С его помощью через полтора года ты точно войдёшь в первую тысячу сильнейших на турнире секты. И как только получу награду в качестве учителя призёра, то я точно прорвусь на пик ступени и стану старейшиной первого уровня. Поэтому не подведи меня, Чатрида! В этот план вложено слишком много сил!
— Я получу Сосредоточие, клянусь!
— Отличный настрой. Можешь идти.
Следом Чатрида покинул комнату и само здание, выйдя на площадь. Его же наставник и создатель платформы продолжили наблюдать за происходящим с помощью артефакта.
— Итак, пора наконец объявить правила этой Битвы Гениев! — выкрикнул ведущий, подбросив некий артефакт.
Вещица быстро оказалась в нескольких десятках метров над землёй, после чего с яркой вспышкой превратилась огромную каменную платформу, которая сразу же зависла в воздухе.
— Чтобы победить в этой Битве Гениев, вам понадобится всего лишь продержаться на платформе как минимум три минуты, — посмотрел он вверх. — Но поскольку победитель может быть всего один, то пока на платформе будут другие участники, Битва не закончится. Все желающие поучаствовать подходите к сцене. И предупреждаю сразу: разрешено использовать только оружие. Прочие артефакты, включая доспехи, запрещены! То же самое касается и алхимии! Здесь у сцены вы получите специальный браслет, подтверждающий ваше участие. Он же на время заблокирует доступ к любым пространственным карманам возле вас, так что приготовьте оружие заранее! Что же касается правил, то, во-первых, убивать других участников запрещено! Во-вторых, неисправимо калечить их тоже запрещено! Ну и в-третьих, чтобы принять участие, вы должны быть не старше ста лет! На этом всё! Подходите теперь к распорядителю, — указал ведущий на старика рядом с собой.