— Да, Повелитель! — в тот же миг склонились три сотни гениев.
— Отлично, — улыбнулся Кирос, а затем перенёс большую их часть в ещё один пространственный карман.
Внизу осталось стоять всего четверо воинов, к которым император и спустился.
— Мы готовы, дядя, — приблизилась к Киросу Первая Дочь Ниагалы. Девушку звали Яра, и два месяца назад она наконец завершила прорыв к ступени Небесного Монарха.
Император кивнул, а затем взглянул на оставшихся присутствующих. Кроме Первого и Второго Сыновей, тут находился ещё и Четвёртый Сын Ниагалы, который в позапрошлом году тоже достиг последней ступени Истинного Мастерства.
Таким образом, в одном месте оказалось сразу пятеро Небесных Монархов, что выстроились в ряд перед гигантскими вратами портала, встав на специальные места.
— Начинаем, — кивнул Кирос, в один миг высвобождая всю свою Ки.
Аналогично поступили и остальные Небесные Монархи. Вокруг моментально образовалось чудовищное давление, способное убить даже начального Священного Лорда. Однако долго оно не просуществовало, поскольку уже секундой спустя платформа под ногами воинов начала впитывать всю высвобождаемую ими энергию словно губка воду. Огромная мощь оказалась перенаправлена к порталу, на вершине которого резко засветился крупный кристалл. Внутри был заточён не кто иной, как сам Айрус, пленённый Хранитель ныне разрушенной Облачной Обители.
Энергия пятерых Небесных Монархов бурной рекой стала протекать сквозь Небесного Духа, заставляя активироваться особый массив вокруг него. Старик поспешно терял все силы, пока в конечном счёте не оказался иссушён полностью. Кристалл потрескался, а душа его пленника разбилась на тысячи осколков. Хранитель Айрус умер.
Одновременно с этим в центре стометровой арки портала стало искривляться пространство. Пятеро Небесных Монархов усилили напор энергии, и в конце концов проход в ближайший соседний мир был открыт.
— Наконец-то, — расплылся в улыбке Кирос. — Скоро наследие Бельтейз будет в наших руках. Идём.
Стоящие рядом Небесные Монархи кивнули, после чего все пятеро воинов направились к порталу. И лишь возле самой арки Кирос внезапно замер и обернулся. Несколько секунд он пытался обнаружить того, чей взгляд на краткий миг ощутил. Но сколько бы император ни искал, никого найти так и не мог. В конечном счёте он решил, что ему показалось, и вошёл в портал.
— Смог почувствовать? — удивился расположившийся в нескольких километрах от портала высокий парень в маске. — Выходит, он уже настолько овладел кольцом. Впрочем, неважно…
Номен сделал шаг и вдруг оказался прямо перед затухающей плёнкой портала.
— Эльфы уже должны были разобраться с той информацией. Они однозначно последуют за Киросом, поэтому теперь осталось только наблюдать. Все согласны?.. — обратился он неизвестно к кому. — Отлично. Тогда второй этап нашего плана скоро будет исполнен.
Следом парень сделал ещё шаг и исчез внутри светящегося пространства. Мгновеньем спустя портал отключился.
Глава 1. Предшественники
Упав на колено и прикусив губу, великан скривился от боли. Его руки дрожали, а сил контролировать энергию и законы, казалось, больше нет. Взглянув на медленно приближающегося противника, он устало вздохнул и произнёс:
— Сдаюсь…
— Так рано? Мы же только начали… — разочарованным голосом произнёс нахмурившийся оппонент. — Вот поэтому у тебя никак и не выходит пробиться сквозь ту духовную преграду и продолжить подготовку души! Ты слишком рано сдаёшься и не выкладываешься на полную. Только подвергнув тело и душу чрезмерной нагрузке, ты сможешь стать лучше!
— Да стараюсь я! Стараюсь! — подняв взгляд, гневно ответил другу великан, после чего сел на землю и достал целительное зелье.
— Ты лжёшь, — скрестив руки на груди, строго сказал победитель поединка. — Но обманываешь ты не меня, а самого себя.
— Думаешь, раз внезапно стал сильнее, то теперь можешь поучать меня всему?! В наставники мои решил записаться?! Спешу расстроить тебя, но такой учитель мне не нужен!
— Стал сильнее… внезапно? — хмыкнул второй великан. — Ты не задумывался, почему ещё два месяца назад я едва-едва побеждал тебя, а теперь настолько доминирую?
— Получил внезапное просветление? — предположил товарищ.
— Хм… Можно сказать и так, но всё же не совсем, — покачал тот головой. — Тебе повезло быть в то время в северном поместье, но я же был здесь. Как и остальные воины семьи Сантос, я тоже участвовал в защите Алрана. И эта битва изменила меня. Я множество раз побывал на краю гибели. Моё физическое тело, астральное и даже сама душа подверглись такой нагрузке в тот день, что ты даже представить себе не можешь. Тогда-то я и понял, что означает «выкладываться на полную». Поэтому все эти два месяца после битвы я тренировался по-настоящему со всей отдачей, и даже участвовал в нескольких локальных битвах против ниагальцев на землях дорганов… Знаешь, я словно заново открыл для себя боевые искусства. Теперь я действительно лучше понимаю господина Глефуса.
— Господина? — удивился проигравший великан. — Он же оставил семью и пост Патриарха, поэтому теперь мы не обязаны так его называть.
— Знаю, но это моё собственное решение.
Зашумели деревья. Внезапно поднялся резкий ветер. В тот же миг расположенные по округе светильники, разгоняющие ночную тьму на тренировочной площадке, стали мерцать и тускнеть.
— Что происходит? — оглянулся напрягшийся великан, поднимаясь с земли.
Победивший его товарищ тоже оказался удивлён. Повернувшись на восток и прислушавшись к духовному восприятию, он нахмурился ещё сильнее.
— Энергия… Что-то вытягивает энергию со всей округи.
— Чувствую, — произнёс понёсший поражение великан. — Мне теперь будто дышать тяжелее становится.
Потоки внешней энергии вдруг усилились, породив ещё более могучие порывы ветра. Секунду спустя светильники, использующие Лазурные Кристаллы, резко погасли. Остался лишь свет далёких звёзд.
— Какая-то аномалия… И это где-то поблизости. Идём!
Два начальных Элементалиста резко сорвались с места, активировав техники движения. Находись в этот момент на тренировочной площадке какой-нибудь смертный, то с его стороны всё выглядело бы так, будто двое великанов попросту исчезли.
Рассекая территорию квартала словно неуловимые призраки, Элементалисты из побочной ветви семьи Сантос менее чем за десять секунд добрались до источника аномалии, куда направлялась энергия со всей округи.
— Это там! — повышая голос из-за шума ветра, указал вперёд один из них.
— Домик для медитаций, значит, — прокомментировал второй, глядя на небольшую постройку. — Но он ведь стоит на месте духовного гейзера, так что там нет устройства сбора энергии. Да и не чувствую я пространственных законов. Энергия словно сама стягивается сюда. Впервые вижу такое. Точнее… в таких масштабах.
— Господин Дот, господин Тайрон, — подбежали к Элементалистам несколько слуг поместья. — Этот ветер, и ещё энергия… В радиусе километра вокруг разрушаются почти все артефакты, на которых нет ничьей духовной метки. Мне пришлось заставить всех слуг временно присвоить себе все особо важные предметы.
— Кто внутри, Дарла? — посмотрел на старшую служанку один из Элементалистов, проигнорировав её слова.
«Если нет искажений пространства, чем можно было бы объяснить такое стягивание энергии, то я знаю лишь одно объяснение подобной аномалии — чей-то прорыв, — подумал он. — Но такая безумная мощь… Неужели это прорыв на ступень Небесного Монарха?!»
— Это кто-то из гостей, — ответила великанша. — Но точно сказать не могу. Сюда гостя отводил лично старейшина Савас.
Вскоре возле домика для медитаций собралось более сотни великанов — слуги и члены побочных ветвей семьи. Многие присутствующие даже не были Истинными Мастерами, из-за чего жуткая аномалия в определённой степени давила на них. Самым слабым смертным, в основном детям, даже требовалась поддержка слуг-Заклинателей, коих здесь было большинство.
К счастью, спустя почти минуту всё закончилось. Энергия перестала притягиваться к домику для медитаций и поднявшийся ветер начал стихать. Присутствующие с интересом уставились на закрытые врата специальной постройки.