Когда до холма осталось уже не более часа езды, мои рассуждения и воспоминания прервал Арни.
- Нас заметили и встречают.
И правда, едва различимый за цокотом копыт послышался звук рога и на дороге ведущей от замка появились всадники. Арни привстав на стременах прищурился, стараясь разглядеть встречающих.
- Отца не вижу. Это Черные.
- Что за Черные любезный виконт?
Арни сев в седло весело посмотрел на Шеера.
- Люди нашего соседа. Его охрана. Я уже говорил. Отец сдает в аренду часть земли. Так как указом короля, ограничена свита милорда графа, он вынужден часть платы брать услугами. Люди дворянина арендующего наши земли, обеспечивают охрану и помогают лесничим.
Шеер, который с презрением выслушал некогда сказанное об этом. Ну еще бы, граф, сдающий в аренду часть дворца и земель чтобы обеспечить учебу детей. Сейчас, явно жалел, что не расспросил Арни тогда, подробнее.
Черные тем временем, приближались очень быстро. Мы с братом переглянулись. Наш так называемый сосед, был странной личностью. И в нашей половине замка, появлялся крайне редко. Но вот его воины, согласно договору несшие службу в нем и окрестностях. Порою казались вездесущими. Даже после окончания скоротечной но кровавой войны с горцами, они патрулировали окрестности. И уже более десяти лет ни один не то что местный бандит, но даже горский, не рисковал войти на наши земли.
Отряд тем временем уже спустился и скрылся в низине перед холмом. И по тому, когда появился на дороге, сложилось впечатление, что буквально прыгнул сквозь пространство, разом оказавшись рядом с нами.
Рослые черные кони с широкими грудями, несли таких же крепких и рослых всадников закованных в черную с красным кожу и сталь. На скаку разделившись на две цепочки, отряд окружил нас и осадил лошадей. Не было не команд не приветствий. Они замерли в полном молчании. Все кроме моей с братом свиты невольно потянулись за оружием.
Впрочем, воины сурово и молчаливо смотревшие из под полумасок шлемов, держали свои пики, смотрящими вверх. А щиты, так и оставались перекинутыми за спину. Несмотря на видимую церемониальность встречи, у каждого из них кроме пик, был полный набор боевого вооружения.
Прямо перед нами, преграждая путь замерло двое без пик. На их шлемах были плюмажи и значки лейтенантов на нагрудниках брони. Один был старше и приблизившись, приветствовал нас легким, но учтивым поклоном.
- Рад встрече молодые господа. Ваш отец ждет.
Мягкий южный акцент старого воина, еще более подчеркивал его инородность на фоне разодетой свиты Шеера. Которого, кстати, воин полностью игнорировал. Ибо наш король, не был его королем. А служил он, исключительно своему хозяину и немного, странным воинским богам своего племени.
Арни как воин и мужчина так же приветствовал лейтенанта.
- Мы рады видеть тебя в здравии Сааф.
Воин благосклонно обозначил кивок и его конь, словно сам по себе попятившись, уступил нам дорогу.
Второй лейтенант не менее грациозно занял место в строю и окружившие нас воины синхронно повернулись вдоль дороги.
Шеер молча скользил по ним глазами едва заметно покусывая губу. Все люди в отряде были как на подбор и в отличном снаряжении. Квилская кольчужная броня и Анхерская сталь оружия, говорили сами за себя. Их доспехи, на вид, были гораздо легче, чем у тяжелой имперской конницы. Они, и вправду были легче, но по крепости и качеству, превосходили их. Так вооружить даже небольшой отряд, мог позволить себе только очень состоятельный дворянин.
Кони, на которых сидели воины, тоже не остались без внимания. Митильская порода. Высокие, крепкие, выносливые. Славящаяся статью и стальной синивой отлива шерсти и грив. В империи за них давали цену в трое дороже обычных скакунов. А тут, на этих чудо лошадях был целый отряд.
Когда мы тронулись, было видно, что Шеер с трудом сдерживается от вопросов. Но уязвленная при встрече гордость, не позволяет ему их задать.
Отряд так и следовал, окружив нас, до ворот замка. Там, лейтенанты отсалютовав нам и щиту с гербом над воротами остановились. И едва наш караван втянулся под поход в надвратной башне, умчались. Подковы коней процокав по камню, застучали по старому дубу опущенного моста через внутренний ров.
Отец ожидал на высоком крыльце внутреннего двора. Немногочисленная прислуга, уже в парадной одежде, так же высыпала во двор. И даже стоящие на постах несколько черных, казались празднично одетыми.
Немного скомкало радость встречи представление Шеера. Но он, уставший с дороги и немного нервничающий, сразу согласился пройти в выделенные ему покои.
Подруга детства.
Женские игры.
Ламия.
Повеяло теплым ветерком. В цветочный аромат лепестков плавающих в ванне вплелся легкий запах цветущего абрикоса. Браслет на предплечье, чуть сжался предупреждая о госте. Но я уже знала, кто сейчас появится.
Дверь распахнулась сама собой, по плитам застланным циновками зашуршал шелк. И в комнату быстро, но очень плавно и грациозно, вошла высокая статная девушка. Ее большие миндалевидные глаза ярко блеснули отразив пламя свечей когда она в упор посмотрела на меня.
Нагиль поклонилась гостье и быстро не прерывая поклона вышла тихонько бурча мантру от злых духов. Впрочем, Айла совершенно проигнорировала это. Она не была духом.
Обежав глазами комнату, она легким движением мизинца закрыла и запечатала дверь. Затем еще более приблизилась и раздувая крылья ноздрей снова заглянула в мои глаза. Ее глаза опять сверкнули, наливаясь от краев ярким золотом. Зрачки стали тонкими вертикальными черточками, которые через мгновение полыхнули багрянцем. От этой вспышки словно опалившей меня огнем, голова затуманилась а тело охватило легкое но приятное онемение.
Через секунду или две, раздался мелодичный, словно в комнате некто рассыпал горсть серебряных колокольчиков смех и дурман спал. Айла уже скользнула ко мне и так же шустро оплела тело своим хвостом. Ее покинутая одежда, еще мгновение оставалась стоять пустая перед ванной прежде чем опасть.
- С приездом!
Розовый раздвоенный язычок Айла, метко щелкунул меня по кончику носа, прежде чем она не давая ответить запечатала рот поцелуем. И снова голову затуманило, а по телу вслед за расслабляющей истомой прошли сладкие судороги.
Ламия тесно прижавшись своим прохладным телом обняла меня, положив голову на плечо и наконец разорвала его. Пока я приходила в себя, она весело улыбаясь и сверкая глазами смотрела в мои.
- Ты стала еще горячее...
Переведя дух, я уже сама поцеловала подружку.
- А ты еще безрассуднее! Если мама узнает, она тебе хвост узелком завяжет.
Айла фыркунула и неохотно разорвав объятия, перетекла мне на грудь.
- Она знает. Послала тебя поприветствовать.
Повинуясь легкому и словно небрежному жесту ее кисти из покинутых ей одежд появился сверток. Плавно всплыв на уровне лица, он повернулся вокруг оси. Демонстрируя переливы золотой парчи и блеск шелковых лент которыми был связан.
- Подарок.
- И что там?
Айла фыркнув пожала плечиками и снова прильнула ко мне
- Не знаю. Ах, а вообще, какая разница.
Теперь уже фыркнула я, недоверчиво заглядывая в ее хитрые глаза.
- И ты не посмотрела, пока несла?
Ламия сморщив носик надула губки.
- Она его запечатала.
Я рассмеялась, представив как несчастная Айла сопя и высунув язычок, пыталась подлезть под печать наложенную матерью на обертку подарка.