Монстр явно знал о моей покровительнице, а таиться и юлить — не выгодно в данной ситуации. За тысячелетия наверняка можо научится отделять ложь от правды.
- Мне нужно найти великого Отца. Задание Старшей.
Пещеру сотрясли громовые раскаты смеха.
- Маленький кошмарик, а знаешь ли ты, что его искали тысячи? А мечтали найти миллионы! И твоя повелительница, и младшие дети его. Даже я. - в голосе Горыныча проскользнули печальные нотки. - Использовали и Зеркало истины. Но лишь ещё больше запутывались в своих поисках.
- Я знаю. Но у меня нет другого выбора.
Воцарилась тишина.
- Забавно. - головы монстра наклонились ко мне. - Ещё один наивный мечтатель, пытающийся воплотить фантазии в реальность? Или нечто большее?..
Хорошо. Ты можешь спустится в залы под этим этажом. Но будь осторожна, кто знает, что происходит внутри.
Сердце радостно заколотилось внутри, разгоняя застывшую от напряжения кровь.
- Но…
Ступенька шестьдесят три, ступенька шестьдесят четыре…
«Я не выпущу отсюда последователя младших»
Он не хотел выпускать Рифа. Вот только…
- Принять покровительство тёмной владычицы? - кажется,ещё никогда лицо человека не принимало столь сложного выражения — потрясение смешалось с удивлением, зацепив краем истерику и сплетаясь с приличной порцией недоверия. И капелька ужаса.
- Ну, типа того. - тихо протянула я.
- Хорошо. Значит так. Ты — кошмар, спустившийся на Экку в поисках чертогов, по поручению тёмной владычицы, которая не такая уж тёмная, а вся светлая часть пантеона оказывается сплела огромный заговор против законных наместников мира?
- Дя.
- Кажется, теперь я понял, почему ты такая двинутая. Вы сами-то понимаете, насколько бредово это звучит?
Мы с Рижем только развели руками.
- Так. Мою жизнь, довольно неплохую, разрушил кошмар, за которым я, по собственной глупости, потащился следом, и который завёл меня к самому жуткому монстру из когда-либо существовавших! Я ничего не забыл?
- Знаешь, парень, жизнь — довольно сложная игра. Чтоб выжить, надо уметь вертеться в её колесе и подстраиваться под темп. Тем более, что это не так уж и страшно — принятие покровительства у тёмной владычицы.
- А что по вашему может быть ещё страшнее?
- Ну так что ты выбрал? - Риж, до этого скептически выслушивая вора, встал на ноги. - Честно — от утраты одного человека человечество особо не пострадает. Разве что сестру угрызения совести мучить будут, но мы живём долго — погрызут и перестанут.
- Спасибо за поддержку… А это больно?
- Ни капли! - Ягарраш завозился, поднимаясь на лапы. - Во всяком случае, ещё никто не умирал на моих ритуалах. А вот из неудобств… Ну, может на инквизицию напорешься. Или на религиозных фанатиков. Или на паладинов света. Или вообще как-либо раскроешь свою принадлежность к тёмной владычице…
- А жизнь была так прекрасна!
- Кончай ныть! - сурово припечатал брат и поставил Рифа на ноги. - Вон, Яж уже несколько недель тут ошивается. Ничего, жива! Короче, мы проводим ритуал, а ты, сестрёнка, идёшь к зеркалу.
- Окей… - я, просидевшая всё это время в прострации, согласилась, с печалью глядя на вора.
- Но я же не дал своего согласия!
- Мои зубы к вашим услугам!
Ягарраш улыбнулся. Ноги подкосились.
- Хорошо-хоршо… Только можно побыстрее?
- Да с радостью! - я уже шла к чуть светящемуся проходу в последний зал, как краем уха уловила разговор. - Слушай, брат маленького кошмарика, ты же лишился всех своих способностей? Хочешь помогу?
Тишина. Слышны только мои шаги и стук капель о пол. Шершавые стены, о которые то и дело приходилось опираться, сменили гладким камнем, мерцавшем в тусклом свете. Его излучал колодец, чья огромная дыра зияла в центре пещеры. Довольно широкий проём был заполнен отливающей серебром водой, от которой по потолку шли искривлённые отсветы.
Зеркало Ниару.
Я подошла и наклонилась над поверхностью. Странно, в воде даже не было видно моего отражения. Почему же зеркало? Провела — будто в жидкий мёд руку окунула.
- Хм… Значится так. Где мне найти чертоги великого Отца?
Три буратина.
- Жизнь — тлен…
- Ну, если посмотреть с более оптимистичной точки зрения, то бывают моменты и похуже!
- … и мы в ней всего-лишь пешки…
- Ну хорош хандрить! Мнея вот, например, посвятили служению тёмной владычице… По идее — ничего хуже быть не может!
Кажется, что что-то маниакально-безумное проскальзывало в моём взгляде, так как после прожигания оным Рифа, поток утешений иссяк. Ну всё, теперь можно пострадать в своё удовольствие.